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整下來，園內壘石環山，通渠引水，曲水迴廊，高樓臺榭，各色花草四季飄香，每季皆有不同的景緻，處處精緻，一步一景，撲面而來各種被士大夫所不齒的俗套匠氣。
大明鹽務兩淮佔大頭，兩淮鹽運司設在揚州，這裡鹽商聚集，豪富奢侈，鹽商附庸風雅是出了名的，就是對這種奢靡浮華的審美趨勢若騖，互相攀比的誰家園子大、花的銀子多，生生的把太湖石炒成了天價。其實那些士大夫也是吃不到葡萄說葡萄酸，真真手裡有銀子，他們比鹽商還捨得花錢建園子，有大臣告老歸鄉後修花園，房舍樓閣皆用徽墨漆之，徽墨的價格幾乎等值於黃金，且每年都要修繕重漆，這種低調的浮華更燒錢。
園子湖畔處有一千年古柳，粗壯的根系如巨蟒般盤旋在岸邊，柳條茂盛繁密如華蓋，這個園林便取名為拂柳山莊，沈今竹的堂哥沈二少爺沈義然時常藉此園請客做東，他來往都是文人墨客，酒至半酣處詩意大發，將拂柳山莊當做蓬萊仙境般誇讚，詩句流傳在外，此園在八府塘最有盛名，即使在整個南京城，拂柳山莊也算小有名氣了。
熊孩子沈今竹觀禮堂弟的洗三禮，初看紅彤彤、軟綿綿的小嬰兒確實覺得好玩，待產婆解開襁褓，將孩子抱到浴盆裡擦洗時，小嬰兒驚醒大哭，頓時魔音穿耳，有繞樑三日不絕的架勢，沈今竹寧可聽三日夏日蟬鳴，也不想多待一刻，正打算乘著眾人的注意力都在小嬰兒身上，藉機偷跑出去，卻被二姑姑沈佩蘭看破了心思，牽著手摁在跟前的繡墩上坐著，動彈不得。
洗三禮完畢，沈三爺宣佈開宴，照例是暴發戶風格，道道都是珍饈美味，各色海陸奇珍在桌上“玉體橫陳”，色香味俱全挑逗你的舌頭，要是覺得不好吃，那不關菜的事，肯定是你的味蕾沒有開啟嘛。
還有家裡養的戲班子輪番粉墨登場彈唱摺子戲助興，只聞得一陣清冷淡雅的梅香起，女旦尋香而來，唱到“溯溫疑自焙衣籠，似冷還疑水殿風。一縷近從何許發？絛環寬處帶圍中。”
宴席和唱曲都不是沈今竹所愛，菜上到一半就覺得索然無味，遂找時機尿遁了，還順了一壺茶水，一盤從傳教士那裡傳來的方子做的白軟香甜西洋點心，用柳條籃子裝著，自顧自的遊起園子來，見下人跟著自己，又板著小臉不悅道：“拂柳山莊我玩過好多次，總不會迷了路，你們跟著我作甚？還不快去服侍祖母、二姑姑、我侄兒侄女他們去。”
沈大少奶奶王氏昨日和管嬤嬤從廟裡回來就病倒了，昨夜還高燒說胡話，今天斷然不能來觀禮，沈二少爺沈義然在國子監讀書，沈老太太和二姑太太沈佩蘭帶著熊孩子沈今竹、小大小姐沈芳菊、雙胞胎沈禮敏、沈禮訥幾個晚輩過來。
下人們都知熊孩子稟性和沈老太太護短的習慣，若逆了她的心意，鬧將起來，熊孩子不過是不痛不癢訓幾句，倒大黴的肯定是自己，都不敢攔了，也不敢在此時告訴老太太，怕敗了宴會的興致，只得瞧瞧說給女主人沈三夫人何氏聽了。
何氏是典型的揚州美女，人到中年，腰肢依舊柔軟纖細，肌膚光潔如玉，婀娜多姿宛若少女，今日洗三的沈六少雖是沈三爺的侍妾筱姨娘所生，但禮法上何氏才是母親，一般主母遇到妾侍添丁，表面上舉案齊眉，內心到底意難平，可這何氏笑容燦爛，從骨子裡透出歡喜來，實屬罕見，三房早就分出來單過，沈三夫人難得有機會在婆婆面前盡孝道，今日便親自舉著公筷站著給沈老太太佈菜斟酒。
下人給何氏使了個顏色，何氏會意，告了退去外面廊下問道：“何事如此驚慌？”
下人將沈今竹執意獨自遊園的事說了，何氏聽的柳眉微蹙，“四娘對園子的路是熟悉，不過園裡池塘溪水太多了，她又是個頑皮的，萬一落水，你們遠遠的看著也不頂用。”
想了想，何氏招來大女兒沈桂竹交代道：“你四妹妹逛園子去了，又不許下人跟著，你去尋她，裝著偶遇的樣子陪她四處逛逛，說些姐妹間的體己話，待中午睏乏了，引她到你的院子吃點心歇個午覺。”
沈桂竹比沈今竹年長兩歲，已經開始留頭，十歲的小姑娘到了愛美的年齡，嫌剛長出來的頭髮散亂且短，梳不成髻，乾脆用淡粉色小珍珠串成的纓絡蓋住額頭，稚氣中帶著小荷才露尖尖角的少女之美，相貌愈發像母親何氏。
沈家年齡相仿的幾個女孩子，大房的沈芳菊是晚輩，三房的沈秀竹是的庶出，木頭人似的不愛說笑，所以沈今竹和沈桂竹最為要好，經常一起玩耍。
沈桂竹小大人似的說道：“我若是逛院子去了，留著您一人招呼客人恐怕忙不過來罷？四妹妹水
