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薛道衡眉頭微蹙，勸慰道：“元霸，人總有弱點，屈不歸也是一樣，一定會有辦法的！……慢慢來吧！”
……
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冀州西城郊有一處垃圾焚燬場，冀州民眾的日常廢棄物就由官府專門遣人集中在此地焚燬。
在那一年江淮發大水之後，有上千流民一路乞討來到冀州，便選擇了在焚燬場附近掏窖搭棚居住，使得此地成了冀州的貧民窟。後來雖然朝廷在江淮災區大力賑災，並號召背井離鄉的百姓迴歸故土，但也只有一部分流民返回了故地，餘下仍有好幾百好吃懶做的、或因家園被毀而心灰意冷的流民繼續滯留此地，形成了遊民乞丐。
天長日久，這些遊民乞丐為了生活和生存，由幾個強悍之人領頭，將數百乞丐組織起來，為大夥兒劃分地段行乞，而乞丐們則將每日乞討所得上交給丐頭，由丐頭統一再分配。
但是，其間也有幾位膽大有武藝的退伍士兵雖然混跡在這乞丐群中，卻並不聽從丐頭的號令，而是每日裡我行我素，自成一派。並且，這幾個乞丐的乞討方式也與別人不同。普通乞丐大不了就是伸手軟語相求，以可憐的扮像換取同情和施捨，可這幾個乞丐卻是專找為富不仁者乞討，而且不討則已，一討便要施捨之人必須給予其滿意的錢物方會罷休。不過，這幾個乞丐雖然每每強討，但是他們也經常將乞討所得贈予丐群中的年老寡幼之人，因此他們也深得乞丐們的擁戴，被乞丐們稱之為“義丐”，就是丐頭很多時候也要看幾人的臉色行事。
……
沈宏儒是大趙首富沈逸之的曾孫，今年正好十六歲，這日剛隨四爺爺沈天放來到冀州沈家的絲綢商號進行每年一度的帳務盤查。在屋裡呆了一會兒，沈宏儒就覺得無聊，於是便來到了前鋪櫃檯上觀望著往來人流。就在這時候，街上出現了一個衣衫襤褸中年男子。
此人面帶微笑，不停與街道兩旁店鋪的掌櫃、夥計打著招呼，不少掌櫃的叫夥計向他肩頭的紅色布袋中放上些散碎銀錢或是吃食，而那些沒有向布袋裡放錢物的店鋪掌櫃則笑著向此人作個揖，道一聲：“三爺，這些日子生意不好，改日一定好好招待三爺！”
那被稱做三爺的人每逢此時也只是點點頭，微微一笑。
轉眼，那三爺來到了沈家商鋪面前，沈家掌櫃的和夥計們因為店裡一時活忙，沒有留意到，而在店前觀望的沈宏儒見了幾家商鋪給錢物與三爺，心中甚覺好玩，他一時興起，掏出一枚銅錢拋向三爺。
“喂，給你！”
“噹啷啷”……出乎沈宏儒意料，三爺並沒有伸手接住銅錢，而是任由銅錢跌落地上。
三爺姓秦，正是西城郊乞丐群裡的大丐頭，只因時近歲末，今日特地親身前來城中向各商鋪討取錢物。城裡的商人、店家們大都認識他，為了免卻乞丐們找麻煩，因此在秦三乞討時眾人都很是恭敬。那沈宏儒從外地來，哪裡知道這些事由？
自從乞丐們結幫以來，還不曾有誰這樣無禮地將銅錢扔與秦三。只見秦三收起面上的微笑，冷冷看了沈宏儒一眼，隨即自地上撿起一張不知誰家包了物件後扔棄的紅紙，三兩下就將紅紙折作了一隻小船。然後，秦三將紅紙船捧在手裡，在沈家商鋪前席地坐下，口中兀自大聲唸叨：“船兒來，船兒來，恭喜老闆發大財！大元寶不裝，小元寶進來，船出碼頭，再也不來！”
沈家商鋪裡生意正興隆，掌櫃和夥計們無暇注意到鋪門外發生的事情，而沈宏儒此時還不知厲害，猶自笑眯眯地向秦三問道：“喂！你這船要行到哪裡去呀？”
秦三嘴角一揚，竟然笑答道：“好說好說，我這船走過三關六碼頭，找不得關，靠不得天，今日就在此處靠了。”言罷，再也不開口，只在店前靜坐。
沈宏儒不知他要做什麼，心中納悶，於是便在一旁觀看。不一會兒，有幾名衣衫襤褸的男子從此經過，見得丐頭秦三手捧紅船靜坐，便上前叩問。
秦三微微一笑，道：“夥計們，秦三今日在此靠碼頭，兄弟們搭個船罷！咱兄弟就此開頭，一帆風順，前程萬里！”
幾個男子面現喜色，連忙團團圍坐下來。沈宏儒此時隱隱覺得不妙，連忙進得店裡，叫出掌櫃。
掌櫃一見秦三手捧紅紙船與幾名乞丐坐在店前，知道大事不好，連忙叫夥計自櫃檯中取出幾兩散碎銀錢給秦三送上前去。可秦三今日被不通俗務的沈宏儒傷了面子，哪能輕易罷休？此時雖然有沈家掌櫃恭敬送上銀子，秦三卻看也不看，依然無言靜坐。
