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這二十四具屍骸沉屍河底； 年月日久，魚蟲啃噬，面目全非，難辨真容。苟家又與前幾任縣令互有勾結，身契銷燬，人世間竟無這些人的來歷。姓甚名誰？ 多少年歲？來自何處？
張了告示認領； 是否有兒女在苟家為奴又失蹤的？卻也毫無音信。
只王三記憶好，指著一具女屍； 捂了口鼻，道：“她面目潰爛； 小的也不太肯定，前幾年賣與苟家一個叫曾阿九的小娘子，下巴彷彿也有這麼顆痣。記不清是四橋村還是雙彎村人了。”
施翎去查，雙彎村確有姓曾的人家； 也確賣了家中女兒為奴。保長嘆道：“他家原不是本地人士，當年遽州水災； 逃難而來在這落了戶。眼下家中卻是無人，二老身故，一子投兵； 一子不知去了何處學藝，另一子染病身亡，二女賣了一個，另一女不知嫁與何處。”
施翎帶保長認屍。
保長只搖頭，道：“如何認得？這屍骸非人模樣，阿久賣時年小，我只記得她細瘦可憐。”又道，“生得頗好。”
桃溪驚天的命案，鬧得一縣人議論紛紛，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了紙錢燒化，只求他們安生投胎，若不瞑目，冤有頭債有主，找那兇手算賬，莫傷及無辜。
家有頑童的更是三令五申，拳腳恐嚇：不許在河邊亂走戲水，當心被拉了當替死的鬼。
又有兩家後怕不已。
一戶便是李家，小李氏被媒人說與做妾，兩家去處，一處是苟家一處是蘇家。小李氏青春，自不願與白髮老翁同鴛帳，倒是大李氏對女兒道：蘇家雖老，身邊攏共只你一個。苟家年青，家中不知多少美妾，十幾隻手朝鍋裡抓住飯，你能撈得幾口到肚。
小李氏聽得有理，這才去了蘇家。
她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡著將死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：應去苟家做妾。
苟家案發，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之倖，躲過一劫。若是做了苟家妾，說不得自己也要做水中鬼。
另一家卻是賴屠戶，賴家娘子欲把女兒嫁與何家不成，又與何家娘子頂牛罵嘴，生一肚子的氣。暗自許了宏願：要將女兒嫁與比何家更富貴的人家。
媒人胡四娘得知後上門道：這桃溪富戶，比何家富貴的不過幾家，正頭娘子怕是不能，良妾卻能掙一掙。
賴家娘子鬼迷了心竅，竟真動了心。
胡四娘為了多糊弄她銀子，不把事辦嚴，只一趟趟來回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾事後定給厚厚的謝媒錢。
賴屠戶這頭看了撈屍，這頭回家打了賴娘子一頓，再不許賴娘子亂插手女兒的婚事。賴小娘子聽得河中撈出二十四具屍骨，嚇得連做一夜的惡夢，倒是收起往常的心思。
賴屠戶見她低頭垂淚，哭得好不可憐，道：原本阿爹為你定的沈家，你只嫌人家貧，不願跟著受窮吃苦，好好一樁婚事讓你們母女攪得黃了。阿爹只你一女，你阿兄雖不爭氣，卻也不是小氣的，你若是夫家一時不如意，阿爹自有嫁妝貼補，怎會讓你吃吃糠咽菜？
說得賴小娘子羞愧難當，低聲道：只憑阿爹做主。
賴家娘了半邊臉腫得山高，松一顆牙，見女兒掉轉了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你為家計，兩手操勞如同一截老枯枝，兩隻死魚眼兒，色也不鮮，人也粗。他未發達，你仍要跟著他吃盡苦頭，死後一副薄棺板；他發達了，便領了你的情？在外養了粉頭相好，金啊銀啊，好衣好食將養著，可記你好？不說別個，只說阿孃，你見阿孃可過了甚好的日子？
賴小娘子捏著手帕又沒了主意。
賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，打定主意尋個合適的將女兒嫁了，留著怕是仇。
苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些僕役不服管教，他下手重些，失手打死。
苟家族老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長壽之人，在牛苟朱三家極具威信。
苟族老在家中治了宴，請帖發出。牛父只稱病得起不來，每日藥都要吃掉幾斤，時不時還倒不過氣，要拿老參吊命。
牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只說不好，我們兒孫日夜伺侯，只怕一個萬一。阿孃還道要去曹家棺材鋪定棺材，對沖借喜。阿翁高壽康健，我阿父正當壯年，卻是身染頑疾，藥石無效。”
他哭得可憐，苟族老拿兩隻老眼看著他，半日不出聲。
牛束仁揖禮道：“
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