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極了，他就愛欺負人。走，回屋給你們拆禮物去，不理他。”秀荷剜了庚武一眼，又掠過他身後躲藏的阿曉，揩著帕子拭拭眼角，又暈開和樂的笑顏來。
然而那嬌容中隱匿的一抹惆悵，卻沒能逃過庚夫人的捕捉。庚夫人看了眼門外惴惴低頭的阿曉，曉得今番小夫妻兩個必然遇到了甚麼事，嘴上卻也不多問，只柔聲叫秀荷與庚武快進門歇歇，在外頭站久了著涼。
一家子其樂融融往門檻裡邁進，獨留阿曉一個人揩著包袱在石階下孤立。
阿曉悄悄打量著，但見庚家雖不富裕，但上至主母、下至嫂嫂和孩子，各個都天然帶著一副大戶人家的雍貴之氣，便只是躊躇著不敢進門。
“你進來吧，不用怕，既然來了就是客人。”庚夫人笑笑地打量著阿曉，但那客氣裡卻分明是生分，且只稱呼她為‘你’，並不因她綰著婦人髻而叫她小娘子。
“謝夫人收留！”阿曉惶恐，連鞠了三個躬，低著頭跟在後面進了門。
庚夫人示意阿曉淨了臉和手，又在兩個婆子的偏桌上加了一副碗筷，並不叫阿曉在主桌上一塊兒用飯。
因為秀荷回來，臨時又加了兩道菜。飯桌上兩個嫂嫂忙不迭地舀著湯，只道秀荷去堇州府一趟瘦了不老少，埋怨庚武沒把小媳婦照顧好。
“你們不在家呀，不曉得家裡頭冷清了多少。穎兒從睜開眼到閉上眼，一整天都在問‘小嬸嬸幾時回來呀’，就是不問他三叔，看看我們秀荷多得人心。”福惠說話一向直來直去，字字句句都有意說給阿曉聽。
雖然沒有人解釋，這個容色微黑的俊俏小媳婦為什麼會出現在家裡，但是明顯全家人已經嗅出來不一樣的味道，大家都不約而同地站到了秀荷這一壕，並同仇敵愾地把庚武隔離在外。
庚武好不尷尬和冤枉。若非因著阿楓手上有疤臉和張家販賣私鹽、更甚至芙蓉膏的證據，他也不會最後改變主意，決定暫時留下阿曉用以要挾阿楓。但這事前也是經過秀荷同意的。果然女人的心腸最是容易變卦，當日口口聲聲應好，這會兒竟也不站出來替自己辯解半句。看全家老少包括穎兒刀子一般橫掃過來的眼神，尤其是淘氣的穎兒，白眼兒翻得都快要看不到眼珠子了，他自大營裡歸來，還從未受到過家人這般的排擠。
“咳，”庚武肅著雋逸狼臉，夾了一筷子穎兒最愛吃的棗糕，精緻薄唇勾出一抹笑弧：“近日不在家，穎兒可有再去三叔房裡翻書吵鬧。”
“吃人家的最短，我才不上你的當。三叔欺負小嬸嬸了，三叔是壞人，我以後只和小嬸嬸好。”穎兒躲在秀荷懷裡，斜著白眼橫庚武，像一隻兇惡的貓頭鷹。
庚武臉色便很難看，幽怨地睇了秀荷一眼：“就是，從睜開眼到閉上眼，小嘴兒半刻也沒聽過。一日吃得比我還多，也不知吃去了哪裡，看這‘瘦’得叫人心疼。”
腰谷上忽然被他輕輕一揉，曉得他在暗諷自己其實是胖了。秀荷才不理庚武，在外頭是他的地盤，受了什麼委屈也只能憋心裡，被他霸道地圈在身邊走不得，回來也須得叫他吃吃癟。
秀荷含咬著唇角，小聲嘀咕道：“這下沒地位了吧，看你下回還敢欺負我。”
“有嚒？今晚明明是你欺負我。”庚武抵在秀荷耳邊輕咬了一口，作勢把穎兒攬入懷中。
嵐兒眼尖看見了，捂著嘴吃吃笑：“三叔三叔，咱家的貨船接了什麼大生意，下回我也要跟著小嬸嬸一塊去看。”
“我也要去！”二丫頭桑兒連忙附和。
“我也要……三叔可厲害了。”穎兒嘟著嘴，又去纏庚武的脖子了。
一家子女人孩子，眼巴巴地盼望著日子越過越好，忽然船被禁營了半年，正不曉得怎麼開口說起呢。被孩子們猛然這樣一問，秀荷笑容不由微微一滯，便有些不知如何回答。
一晚上旦問起生意上的事，弟妹便只是笑著岔開話題，嫂嫂們此刻也察覺出來異樣，一時屋子裡的氣氛莫名安靜下來。
偏桌上阿曉攥筷子的手不由緊張，勾著脖子好生窘迫，怕被哄出門去。
庚夫人看出來了，見飯菜已吃得差不多，便吩咐婆子給秀荷安排了熱水，叫秀荷先去洗洗歇著，又把庚武單獨留下來。
嫂嫂們見狀，便也各個哄著孩子回房嬉鬧。
婆子去給阿曉在加蓋鋪子，秀荷暗暗叮囑要把洗滌用品與阿曉分開。婆子不由睇了阿曉一眼，阿曉抱著包袱好生窘迫，好在婆子們也沒說什麼，嘆一口氣，又改去小倉房裡給她搭鋪子。
一時堂屋下頓時安靜下來。
