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式戰鬥機在1940年（昭和15年）正式由日本海軍採用時，該年正好是皇紀2600年，後兩個數字剛好是“00”，因此被稱為零式戰鬥機，正式名稱是零式艦載戰鬥機簡稱零戰。在戰爭前期日本國民並不知道飛機正確名稱。報紙，廣播等在發表戰果的時候，只宣稱海軍新銳戰鬥機。美軍在1942年6月捕獲的零式上，見其機身腋下有零字樣，零在英語是zero，後盟國稱其為“zero”。
零式戰鬥機是日本海軍產量最大的戰鬥機。此機由三菱重工設計，並由三菱重工與中島飛行機株式會社兩家業者共同生產，總計生產10，449架，總數中約有2/3為中島飛行機株式會社生產。在戰爭初期，零式以爬升率高，轉彎半徑小，速度快，航程遠等特點壓倒美軍戰鬥機。但到戰爭中期，美軍使用新型戰鬥機並捕獲零式後，其被研究出弱點，慢慢零式優勢丟失。到了戰爭後期，成為神風突擊隊的自殺爆炸攻擊的主要機種。
零式戰鬥機是日本海軍航空兵二戰期間最著名的飛機，也是二戰日本飛機的招牌型號，在太平洋戰爭中自始至終都是戰鬥的主力。在太平洋戰爭初期，零式對盟軍飛行部隊造成了空前的災難，給予了盟軍最大的震撼，戰爭初期日軍僅有300架零式，其中250架投入了太平洋戰場，就憑藉這區區250架零式，日軍在開戰後幾個月時間把盟軍在太平洋地區的戰鬥機部隊消滅了2/3，當時盟軍飛行員架機起飛迎擊零式時，無論飛行員還是指揮官都明白，戰機飛出去以後八成是回不來了。
零式的創造者是三菱重工著名的設計師堀越二郎，他1927年畢業於東京帝國大學航空工業科，曾在德國容克斯公司和美國寇蒂斯公司深造，他吸收了世界最先進的設計思想，在海軍的96艦戰的設計經驗基礎上設計出了這種全新飛機。
零式戰鬥機於1937年開始設計，1939年4月1日由三菱重工業公司首次試飛。零式是日本飛機設計的重要里程碑，它實現了多個第一，如首次採用全封閉可收放起落架，電熱飛行服，機關炮，恆速螺旋槳，超硬鋁承力構造，大視界座艙和可拋棄的大型副油箱等裝置。零式21型採用了950馬力的中島榮12星型氣冷發動機，時速達到了533千米零式設計期間，三菱公司召開的新戰鬥機效能取向會上軍方代表曾有過爭論，一派認為：
空戰能力主要取決於轉彎格鬥效能，為了格鬥效能必需犧牲航程與速度。而另一派則認為：日本戰鬥機的格鬥效能優越，足夠對抗世界任何戰機，差的就是速度，新戰鬥機應該著重解決速度與航程的問題，至於格鬥效能可以適當犧牲。一時會上出現了2種截然相反的觀念，誰也無法說服誰，只得休會。然而出乎意料的是當新戰機試飛時，效能竟然同時滿足了高速派與格鬥機動派的需求。零式設計成功一個關鍵因素是日本住友金屬工業公司（sumitomometalindustrieslimited）當時合成了一種超級鋁合金，日本稱50風金屬，這種鋁合金比鋼還硬，因為有了這種金屬零式設計時就採用了很細的飛機框架，並且敢於在上面鑽孔減重，此外鉚釘尺寸也非常小，在能保證戰機強度的情況下大大減輕了飛機重量，如果沒有住友金屬的這種鋁合金，零式是根本生產不出來的。因為有了超硬鋁合金，對飛機主桁梁進行革新，其抗拉強度好，耐疲勞強度更好，而且機體重量極輕，空重（21型）僅1570千克。
零式的效能優勢最大來源就是輕，特別輕，翼載極小，完全彌補了發動機動力的不足，而且保證了極大的續航力。
1941年12月7日，日本海軍航空機動艦隊偷襲美國珍珠港。日本航空母艦剛換裝的81架零式戰鬥機，作為護航戰鬥機參加了兩個攻擊波的空襲，完全掌握了瓦胡島上空的制空權，壓制任何強行起飛的美軍飛機，同時掃射美空軍機場，僅有9架飛機沒有返航。珍珠港事件的稍後，駐臺灣的日本陸基航空兵也大舉空襲菲律賓的美國克拉克等空軍基地。
零式戰鬥機採用多次訓練的低速省油飛行方式，為一式陸攻進行遠端護航。美軍面對續航力如此強大的日本戰鬥機，不禁大驚失色！美國在菲律賓的空軍力量被打得七凌八落。太平洋戰爭初期，日本的零式戰鬥機效能超過所有盟軍飛機，特別是其機動性和續航力無人能比。
當時美國的f2a水牛、f4f野貓、p40戰斧等飛機，面對零式一籌莫展。在香港、新加坡、菲律賓、東印度甚至印度洋，零式戰鬥機統治了整個的天空，為日軍的登陸作戰打下了良好的基礎。攜帶炸彈的零戰也可
