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桓震聽他述說事情經過，愈來愈覺自己一時莽撞，牽連的人著實不少。蔣秉採卻似看出了他心思一般，拍拍他肩頭，道：“百里，我那日與你一見之下，便覺得你將來定有一番成就。後來你入醉翁亭掌廚，我雖覺不善，卻並沒阻攔，你知道為什麼？”桓震迷惑不解，搖頭道：“請大人賜教。”蔣秉採嘆道：“假如當時我要你來我這縣衙中任職，你可願意來麼？”桓震不假思索地點了點頭。蔣秉採道：“不錯。在縣衙供職，外人看來確是肥差，但若非親臨其境，誰又能知道其中辛酸啊。百里，老夫本是江南揚州人，這一次若是給摘了紗帽，便要回鄉養老了。以後再無相見之日，老夫送你一言，請你莫要拋在腦後了。”桓震心情激盪，好半天方道：“大人請說。震當銘記在心，不敢或忘。”蔣秉採目光望著遠方，緩緩道：“老夫要送你的，便是這兩句話。”說著伸手一指那漆柱上刻著的“欺人如欺天毋自欺也，負民即負國何忍負之”，道：“一身榮辱，實不足道。百里，日後你若牧民一方，老夫只盼你能記住這兩句話，心中放明白何事做得，何事做不得，則百姓幸甚啊。”桓震再拜道：“震謹受教。”遲疑片刻，心想還是要問一下週士昌和雪心的下落，剛吞吞吐吐地開口，蔣秉採便哈哈大笑，道：“丕明兄聽說老夫有事，說是要找幾個京中故舊替老夫設法。日前已帶著雪心往京中去了。”桓震這才放下心來，與蔣秉採互道珍重，一握而別。
他既知周老和雪心無恙，心中一塊大石便落了地。也不管天色早晚，連夜趕路，趕到槍峰驛，已經是二更時分。還沒下馬，一個驛卒便迎上前來，告訴他傅鼎臣一早便離開驛站，不知往何處去了。桓震聞言大驚，心想莫不是他又回了廣靈？那與送死又有甚麼區別了？說不得，只好再往廣靈去走一趟。他既已走過一次，這一回便熟門熟路，一面趕路，心中一面琢磨，傅鼎臣究竟會去哪裡？
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第十回 國蠹
桓震究竟還是比較聰明的，待到他趕到洗馬莊外的時候，已經得出一個結論：傅鼎臣要麼在洗馬莊吳氏那裡，要麼就進了城尋曾芳。這兩種情況，傅鼎臣的目的無非都是查明父親的死因。連桓震都已經疑心傅之謨在被劉黑虎背出來之前已經是個瀕死之人了，傅鼎臣不可能猜想不到這一層。要解開這個謎，只有著落在一對姦夫淫婦身上。那曾芳現下多半與馬士英一起，找他麻煩十分不易，吳氏卻是孤家寡人，所謂柿子須撿軟的捏，傅鼎臣十有九成倒在過家。
既想通了這一層，桓震便不肯大鳴大放地進莊。他在莊外樹林尋個隱蔽的所在拴好了馬，倒提了在驛站向一個驛卒借來的一柄鏽刀，悄悄地摸到過家門外去，只見裡面並無***，一團漆黑，險些要疑心自己先前估計錯了。正要離去，忽然聽得裡面似有砍斫之聲，心中一動，伸手輕輕一推大門，竟然應手而開，原來那門根本未閂。
他強壓心跳，握緊了那柄鏽刀，一步一步地挨將入去，一面側耳傾聽，只是再沒半分動靜。他心中不祥之感愈來愈強，壯著膽子推開了正房的門，只見房中一片漆黑，似乎竟是沒有人在。他腳下試探邁出一步，只覺落足之處又膩又滑，好像有人將菜油潑在了地上。蹲下身去，鼻中便衝上一股腥氣來。桓震心中生疑，自語道：“這裡怎麼了？”
忽然牆角有人開聲道：“百里兄？是你麼？”幾乎將桓震嚇了個半死，卻是傅鼎臣的聲音。定了定心神，問道：“你在此作甚？那吳氏何在？可有火種，快些點了燈來。”過得半晌，方見傅鼎臣面前火苗一亮，是他用自己送的那個打火機點燃了油燈。桓震藉著油燈的微光，往自己腳下一看，登時嚇得魂飛天外：方才腳底踩著的“菜油”，哪裡是什麼菜油，竟是一大灘粘稠的汙血！
汙血之中，尚且倒著一個身軀，人頭已然不知去向，看那身子上穿的乃是百褶裙，彷彿竟是吳氏。桓震前生後世，幾曾見過死人？一顆心幾乎跳出了喉嚨口來，張大了口，只是發不出聲音，彷彿整個身體都不是自己的了一般。好容易鎮攝心神，念頭一轉，便想難道是傅鼎臣所殺？這才道：“青竹，這人本是禍害源頭，倒也殺得。”傅鼎臣搖搖頭，澀聲道：“不，不，不是我殺的。”桓震只道他殺人之後過於激動，不願承認現實，只是自顧自的道：“須得滅跡才是。左近哪裡是埋屍的去處？”傅鼎臣跳了起來，叫道：“當真不是我！”喘了幾口大氣，又道：“我本意之中，是要來質問於
