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桓震雖然答應了李經緯，起初可並沒打算兌現諾言。他心中明白，若是福王做了皇帝，只會比他的父親更加貪心斂財，那時恐怕整個中國都要毀在他手裡了。後來袁崇煥下獄，他與崇禎皇帝也撕破了臉皮，整個遼東已經再無退路。皇太極是不能不打退的，否則豈不是明朝仍亡，八旗仍舊入關，中國社會又再倒退，自己所有一切努力統統付諸流水？可是皇太極一退，崇禎必然卸磨殺驢，他是皇帝，整個中國的官僚機構都掌握在他手裡，憑藉遼東之力是絕然無法同他對抗的。那時候不光袁崇煥，連同一干遼系將領的去留存亡，都成了大問題。遼東沒法子脫離內地獨立抗擊後金，更加不能投降了後金，那就只剩下一個辦法：讓崇禎去死。
這時候洛陽方面又派人來，事情發展到了這一步，桓震才開始重新考慮李經緯的建議。只是他卻並不情願當真叫朱常洵做了皇帝，怎生用個法子借力打力，他自離開薊州以來，便一直在想這個問題，只是至今仍舊沒有答案。
所以他也不敢輕易應承擁戴福王，兩年前的桓震只是一個生死由命、撈一把算一把的光棍漢，可現下他肩上擔的已經不是他一個人的性命，也不光是一個袁崇煥的性命，卻是整個遼東，整個中國，整個漢人民族的生死存亡。
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一百三十三回
日子過得飛快，不覺已經臘月三十了。照慣例，除夕夜皇帝須得親享太廟，朔日要御皇極殿受百官朝賀，還要遣官祭祀歷代皇帝的陵寢。這些儀式，在太平時代本來算是皇帝宣揚威信的手段，可是放在如今，朱由檢是沒半分心思做這些事情。虜兵攻勢雖然暫且停息，可是皇太極的賀表仍如一塊大石頭壓在他的心上。眾臣之中，已經頗有人主張委曲求全，暫且承認虜酋的汗位，同他講和。按說有了這個臺階，崇禎該當放下皇帝架子才是，可是兵事一旦稍稍平息，他心中又抱了一線希望，馬世龍信誓旦旦，說祖大壽已經應允初五夜夾擊韃子，到時定可一舉解京師之圍，倘若真是如此，自己又何必管他甚麼和書？幾個大臣上表請他應許，疏上，一概留中不報。臣子們約莫也能猜測到皇帝的心思，都知道他向來如此，諫無可諫，何況前有袁崇煥的樣本，誰再敢提和虜，恐怕得先看好自己的腦袋才成。
皇太極得多爾袞報知，馬世龍謀與祖大壽裡外應合，於初五夜出西門、南門門夾擊自己，不由得勃然大怒，大罵明人無信，自己勒兵停戰，他們卻背地裡捅刀子。當下調兵遣將，要趁除夕年關，明人毫無防備，打他一個措手不及。莽古爾泰連吃了幾場敗仗，給皇太極罵了個狗血淋頭，心裡又是屈辱，又是不甘，卯起了一股蠻力，要在除夕夜的攻城戰中大顯身手。
袁崇煥在獄中日子過得卻是愈來愈苦，雖然餘大成託人設法照應，可是鎮撫司中全是尚書梁廷棟的親信，那梁廷棟既是主官，心胸偏又十分狹窄，袁崇煥曾得罪過他幾回，他便擺在心裡無時或望，起初餘大成使了銀子，還能照著官員坐監的標準供給衣食，後來銀錢用光，便漸漸虐待起來，吃不飽窩頭苦菜的事情也是常常有之。這些事情袁崇煥並不放在心上，他擔心的是外面的戰局。沒有自己在，那一幫遼東的將領們能聽從朝廷的約束麼？北京城防能抗得住皇太極的凌厲攻勢麼？關在這個暗無天日的地方，每天提心吊膽胡思亂想，袁崇煥當真快要發瘋了。
幸好還有個傅山在，兩人談天說地，不覺間已經變做了無話不談的好友。傅山先時尚對他懷有幾分戒心，後來漸漸瞭解他的為人，也就芥蒂盡去。
牢頭禁子也要過年，看看時候將近入更，不少人便私自溜號回家去了。餘大成買通了獄首，設法給兩人送了些酒菜進來，權且度歲。
韓爌杜門稱病已經多日，期間不論是周延儒假惺惺的前來探聽風聲，還是成基命等一班老朋友上門勸他不必賭氣，韓爌一概都推病不見。他的心已經死了，這個朝廷裡的風風雨雨是是非非，他也不願再管了。現在他只等待皇帝的一紙詔書，趕他回老家頤養天年去，就如當日的錢龍錫一般。異日韃子倘若真的打來，哪怕糾結族人決一死戰，賠上這條老命也就是了。年關到來，他也全無心思與家人歡聚，一個人躲在書房，長吁短嘆，借酒澆愁。
夜愈來愈深，眼看敲過了三更三點，韓爌已經醺醺然略有醉意。他站起身來，拋下酒杯，朝著神宗皇帝定陵的方向緩緩跪了下來。那裡葬著駕鶴已久的萬曆皇帝，葬著他的第一個主君。屈指算來，自從萬曆二十年自己考中進士，至今宦海浮沉已經三十八載。三十八年兢兢業業如履薄冰，上要擔心皇帝猜疑不信，下要提防佞臣蜚言
