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桓震卻要想了一想，才明白“鬧餉”究竟是甚麼意思，那便是官兵因為糧餉拖欠，起來鬧事了。當下急忙隨在耿如杞身後奔出，才出房門，便見校場上一片火把通明，五千餘兵丁人人手執刀槍長矛，靜立不動，就如白日訓練一般。雖則不吵不鬧，卻比大吵大鬧還要駭人。耿如杞站在眾人面前，高聲大喝道：“都給本道回去！”喝得數遍，並無一個兵丁理睬半分，前排離他較近的幾個士兵，更是雙目望定了他，眼中滿是憤恨之色。
耿如杞心中暗歎，上頭層層官員，只知道搜刮錢財，自肥腰包，建造生祠則不惜耗費，供應邊塞則錙銖必較，士兵每日半飢不飽，莫說守衛邊疆，連日常訓練也都難以保證，以至於有些竟去四鄉劫掠百姓，屢勒不止，搞得民間怨聲載道。入九之後，眼看天氣漸漸寒冷，士兵的冬衣卻還沒有著落，難道朝廷便要指望這些凍餓瑟縮的兵們來保疆衛國麼？
桓震瞧著他們那些面黃肌瘦的臉，凍得瑟瑟發抖的肩膀，皴裂流血的握矛的手，忽然之間明白了一樁事情：究竟為甚麼明朝的將領在帶明兵打清軍的時候總是屢戰屢敗屢敗屢戰，待到降了滿清，反過來帶領辮子兵屠殺漢人的時候，便如利刀絞肉一般，直殺得中華大地血流成河。瞧眼前這樣的兵，怎麼能與滿清的精兵鐵騎相抗？戰而不利，非將之過，卻是兵不能戰。而所以兵不能戰的原因，又是整個大明朝的官僚機器，已經從中間開始失靈了，朽壞了，崩塌了。
士兵們仍是望著耿如杞。他們並不說話，並不叫喊，更不哭泣，然而他們也不肯退去。他們只是那麼默默地站著，展示著他們與實際年齡不符的蒼老面容。耿如杞從前排緩緩走過。他知道這些士兵的苦楚，自從他來這裡擔任兵備的那一天起，心裡便一直有那麼一種不妙的預感：官逼兵反！為了不叫這個預感變做現實，他將衙署搬到了軍營裡，每日親眼看著這些士兵，用自己的官職和威望彈壓他們，可是終於到了這一天，當他的官職和威望，再也不足以戰勝對剋扣糧餉的痛恨，以及對棉衣棉褲的渴望的時候，這些士兵也便不再服從他的管束了。他們拿著他們的刀槍，靜靜地站在這裡，索要原本便該屬於他們的一切。
校場上的氣氛，壓抑而沉默，一如暴風雨前。
突然之間，一陣細小的哭聲，打破了這種沉默，隊伍後排的一個兵丁，蹲下身子細聲哭泣。在這種時候，哭聲是最富有感染力的，一哭百哭，轉眼之間，校場上響起一片抽泣號啕之聲。耿如杞心中震動，一時之間竟不知如何對付這些兵丁。忽然一個粗豪的嗓音暴喝道：“操你奶奶，哭甚麼鬼哭！”跟著砰砰兩聲，想是一個哭泣的兵丁，捱了那人兩腳。耿如杞循聲看去，卻是一個叫做孟豹的哨長，這人世代軍戶，子繼父職，脾氣很是暴躁，雖然作戰勇敢，卻是屢屢得罪上司，不論在哪裡都呆不長久，先後輾轉在幾個衛所戍守，半年前才調防到此處的。耿如杞瞧他出頭，心裡便是一動，心想難道這場兵變，便是這個孟豹為首挑唆而起的？
當下喝道：“孟豹上前！”孟豹哼了一聲，分開眾兵丁，昂首闊步地走到耿如杞面前，竟不行禮，傲然而立。耿如杞心中惱怒，喝令跪下，孟豹卻是兩眼朝天，理也不理。耿如杞大怒，喝道：“目無長官，干犯軍紀，該當何罪！”孟豹也嘿嘿冷笑道：“剋扣軍餉，虐待士兵，該當何罪？”耿如杞給他這句話一堵，一時竟然無言。桓震心中卻覺奇怪，瞧這人只不過是一個粗蠻漢子罷了，怎地反應如此之快，能說出這等話來？莫不是暗中還有一個主使之人麼？他起了疑心，當下細細觀察隊伍中每個兵丁，看來看去，卻並沒看出甚麼花樣。
耿如杞面色鐵青，聲音顫抖，道：“本道上任以來，自認從沒貪墨過一錢銀子，你們為何要反？”孟豹神色微赧，道：“不錯。我等都曉得大人乃是一個好官。然而再是甚麼好官，也不能給弟兄們發足了餉銀，也不能叫弟兄們穿上棉衣！難道要俺瞧著弟兄們一個個地餓死凍死麼？”說著突然雙膝一屈，撲通一聲跪了下來，嘶聲道：“大人，俺求求你，只要弟兄們的餉銀棉衣發得下來，這一回要砍要殺，俺姓孟的一力承擔，孟家只剩俺一根光棍，不怕甚麼滅九族，只求大人給俺吃一頓飽飯再死！”耿如杞愕然，他心中也是有如明鏡，自打自己上任以來，究竟發過幾次餉銀。雖然自己並不曾剋扣一分半毫，但上頭撥下來的便是那麼多而已，他區區一個兵備，又能去哪裡變銀子出來？孟豹這番話，確實叫他震動不已，然而軍紀總是軍紀，這場兵變一平之後，孟豹這顆頭顱，是決然保不住的。
但是首要之急，卻是平定這一場兵變。一眾士兵來
