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錦素神色微變：“若神佛庇佑，皇太子無事，自是萬事大吉。我現今只是擔憂皇太子殿下，自己的得失榮辱，倒還不曾想過。”
此言大出我的意料。我一怔，讚道：“想不到妹妹有此胸襟，是我小人之心了。”
錦素拭淚道：“我知道姐姐關心我。姐姐有何指教，但說無妨。”
我憂心大起：“那我便直說了。不論皇太子病情如何，只怕陛下回朝後都會降罪於整個桂園，只怕妹妹也不能免罪。”
錦素苦笑：“原來姐姐是擔憂這個。”
我奇道：“難道你竟一點也不擔心？”
錦素從容道：“皇太子殿下身為儲副，本不當輕易涉險。如今貿然跳入水中救人，是我素日教導不善之故。若陛下要降罪，我甘心領罰。哪怕讓我死，亦無怨無悔。若殿下真的——碧落黃泉，錦素甘願追隨。”
聽罷不覺恍然，復又慚愧而慶幸。我在盤算生路時，她已在遙望幽途。我嘆道：“那就好。”
錦素道：“姐姐不必為我擔憂。聽聞姐姐常常教導弘陽郡王‘千金之子坐不垂堂’‘死而無益者不以責人’＇1＇的道理。我不能像姐姐這般未雨綢繆，自是有罪。”
我嘆道：“我會盡力向皇后娘娘求情的。”轉念一想，皇后監護不力，皇帝盛怒之下，還不知怎麼怪罪她，只怕要做第二個慎嬪也說不定。求她也是無用。
錦素搖頭道：“姐姐實在不必費心。這回怕是不行了。”說著看了一眼綠萼手中的錦盒，“姐姐帶了東西來，必是送給皇太子養身的。既來了，還是快些去瞧瞧的好。”
再度來到皇太子的臥室外，人已少了許多，原來高曜已經走了。皇后坐在床邊，滿面關切之色，俯身擦拭皇太子溼漉漉的頭髮。不一時，她輕聲吩咐了太醫兩句，起身走了出來。
室內被炭火烤得燥熱，皇后胸前的水漬卻還沒幹透，灰紫色的錦襖微微凹下，彷彿心頭的傷痛與空洞。見我候在門外，皇后一怔：“朱大人來了。”
我行了禮，惻然道：“請娘娘多加珍重。”
皇后仰天一笑：“珍重……”她淚眼向天，似有無窮無盡的不解與怨責。然而她的軟弱只在一瞬，隨即眼中精光一輪，深深看我兩眼，“你來得正好。”說罷轉頭向錦素道：“於大人去陪一陪皇太子吧。”錦素領命，捧著我帶來的人參進了高顯的臥室。
皇后向我道：“你隨本宮去玉華殿，本宮有要緊事交代給你。”我屈膝應了。
走出桂園，但見皇后專用的翠羽青蓋鳳輦已然備好，四個中年女子垂手恭立。穆仙道：“娘娘請上輦。”
皇后道：“跟在後面。本宮和朱大人走走。”穆仙忙退了下去。
皇后抬起左臂，我上前一步，穩穩扶住。皇后的腳步虛浮，身子微微左傾。不一時，已覺得右臂痠痛，忙以雙手扶持。她的左手小指不斷顫抖，冰涼的指尖偶爾觸碰我的袖子與腕間。小指上戴了一枚又細又薄的青玉戒指，因為太小，只卡在指尖。這枚戒指我見過，正是平陽公主常戴的。
穆仙和綠萼遠遠跟在後面，不敢靠近。岸邊還有殘雪，皇后心不在焉地踢飛雪屑，灰白色的一團貼地飄散。她驀然駐足，轉身悵望湖面，“本宮有三件事要交給你去辦。”
雖則監國，無暇感傷，但遭逢喪女之痛，竟能在片刻間有所部署，亦不由令人詫異和感佩。我恭敬道：“請娘娘吩咐。”
皇后道：“三位公主停在易芳亭中，朝中事多，太后也正傷心，宮中之事還請你多多照看。此其一。”我躬身領命。
皇后又道：“第二件事，是請你儘快查清今日之事。”
我愈加恭敬：“是。”
皇后道：“人人都道今日之事不過是一個意外，你倒不問為何要查？”
我嘆道：“即便是意外，也當徹查。若不查，又怎知是意外？”
皇后讚道：“甚好。陛下聽聞噩耗，也許過幾日就回宮了，你要儘快查清才好。否則陛下問起來，無言可答，那就不好了。”
我忙道：“臣女定然盡力而為。”
皇后道：“辛苦你了。這第三件……”忽然雙唇一顫，欲言又止。
適才熱鬧的湖面，現下已空無一人。冰刀劃過的痕跡被冰鋤敲打得節節寸斷，碎冰像被拼命掘出的無用又無害的秘密。離岸最近的冰洞幽冷深邃，彷彿一張大口吞噬著周圍所有的熱度。皇后嘆道：“這第三件……”她一停，又嘆了口氣。
兩番啟唇，兩番吞語。我不禁警覺起來，本
