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我沉吟道：“《用械》？‘行海者，坐而至越，有舟也。行陸者，立而至秦，有車也。秦越遠途也，安坐而至者，械也。’＇198＇是這個意思麼？”
小陶忙道：“是是是……陛下也是這麼說的，還有，什麼巧不巧，罰啊廢的，奴婢也不知道是什麼意思。”
我笑道：“‘器械不巧，則朝無定’‘器械巧，則伐而不費’＇199＇。”
小陶一拍手道：“正是這話！大人既樣樣都清楚，何不快些去，還能和才子說上兩句話。大人請——”說罷伸手請我先行。
謹身殿就在定乾宮南面，聳立在三層石臺之上。九脊頂如金雲迭降，下簷低垂，如眉睫承意。潔白的大理石鋪成御道，連線定乾宮正門與謹身殿，如天街雲衢。我微微一笑：“既然準我去，我便敢去。”
從後右門穿出，但見謹身殿前銀戟森立，兩排內監一聲不響地立在簷下，如泥塑木雕。殿中有極輕細的琴聲漫出，柔如涓流，飄若浮雲。午後春風溫軟，踏上高臺，如漫步雲端。
小陶帶著我們一行四人徑直走到殿外，對守門的內監低聲說了句話，那內監眼也不抬，立刻轉身進殿。好一會兒，琴聲止歇，只聽皇帝笑道：“胡卿的曲，師樂的琴，當真妙不可言。”
一個男人厚重的聲音道：“陛下謬讚。”
進殿稟報的內監這才道：“啟稟聖上，女錄朱氏覲見。”
皇帝笑道：“朱女錄來得正好，她也是愛樂之人，從前也沒少去梨園聽師樂彈琴。宣她進來。”
那內監又跨出門來，高聲喊起我的姓名和官職。我將綠萼等人留在殿外，雙手持笏，垂頭趨步而進。金磚光亮細緻，牙笏潔白的倒影拖出長長一道柔光，我清亮的聲音迴響在泥金彩繪的棟樑之間：“女錄朱氏參見聖上，聖上萬歲無疆。”說罷跪拜叩首，禮畢謝恩，“微臣避居山野，今蒙徵辟，實慚屍素，有愧厚恩。”於是再拜。
皇帝端坐如山：“卿在御案旁，於朕實有裨益。望卿勉之，不負朕望。”
我朗聲道：“遵聖意——”於是三拜，這才起身。
皇帝笑道：“朱大人不必如此拘束。列座。”兩個小內監無聲無息地搬來一張交椅，一人引我坐下，我這才敢慢慢抬起頭來。
皇帝穿一件棗紅圓領袍子，斜倚在金漆鏤雕龍椅上。面前擺了長長一溜果品酒菜，小簡和另一個小內監分列兩旁佈菜斟酒。七扇整雕雲龍屏風翅列兩翼，皇帝裹在一團金光之中，階前香菸繚繞，瞧不清他的容貌和神情。柱下兩列坐著五個男人，老少皆有。我左手邊坐的正是施哲，與我相對的，乃是一位白胖書生。
皇帝隨意拿起一個黃橙橙的柑橘，丟給小簡剝著，向我笑道：“這幾位大人想來你還不認得，待朕告訴你。”我連忙站起身，恭恭敬敬地把牙笏比在鼻尖。皇帝失笑，“你把笏放下，平常飲宴而已。你看他們，連朝服也沒有穿。”我慢慢放低牙笏，環視一週，果然大家只是穿著尋常華服。我對面的白胖書生，還是一身青色布衣。
皇帝指著他右手邊第一人道：“這位是李司政。”李司政花白頭髮，一張國字臉，眸中黑白分明，眼下兩片青黑，頜下鬍鬚有半尺長，正笑眯眯地打量我，神色慈善可親。
皇帝指著左手第一人道：“這位是中書門下平章事封大人，便是封女史的父親。”封羽一張鵝蛋臉，膚色白皙，甚是儒雅。他父女流放嶺南之時，我將封若水從前送給我的珍寶都還給了她，使他們免於路途風霜之苦。封羽於座上欠身還禮，目中充滿驚喜與感激。
皇帝指著右手第二人道：“這位是檢校御史大夫、司納施大人，你認得的。”鹹平十四年我剛剛認識施哲時，他不過二十三四歲，如今已近而立之年。唇上兩道淡淡的鬍鬚，面頰上還有被小兒抓破的血痕。
皇帝指著左手第二人道：“這位是秘書省秘書郎宇文君山，你不認得他，卻認得他的夫人，便是從前弘陽郡王的侍讀劉女史。”宇文君山二十五六歲年紀，杏眼修眉，鼻若懸膽，雙唇天然含笑，頗具風情。劉離離並非美貌女子，嫁的夫君卻著實俊俏。怨不得小陶喚他“我大昭的美郎君”。
皇帝指著左手第三人道：“這位便是久負盛名的京中才子胡不歸。”胡不歸的名字我早早便聽過。胡諺玢，字不歸，因避皇帝的名諱，故以字行世。他大約三十七八歲年紀，中等個頭，大腹便便，倒像個做官的。
我一一行禮。皇帝指著右手第三人——也就是我——笑道：“這位便是女錄朱氏。你們在十年前就當聽過她的名字，還記得麼？
