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王大娘道：“是。姑娘一切小心。”
我點點頭，轉身走入修德門。碗大的銅釘隱在城門道的陰影之中，獸頭銜著銅環輕輕叩擊城門。城門在侍衛的合力下，緩緩合攏。王大娘立在馬前目送我入宮，一身青影漸漸隔絕在朱門之外。
守門官道：“下官帶您進城。這裡是外城，內城門還要向東南走上一里多地呢。”
我若入宮做了女官，哪怕是末品的女巡，也是從七品的名銜。只是我朝初立，宮中為節省國帑，不僅沿用前朝宮女，且很少選女入宮。當今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。這門官自稱下官，倒也並不錯。門官乃是九品小吏。
我欠身道：“還未請教尊姓大名？”
門官笑道：“下官名叫李瑞。姑娘且等一等，下官去喚轎子。”說罷轉身進了值房。
我抬頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側門朝值房開，幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風陣陣，紗衣如霧氣飄蕩。
李瑞領著四個人抬了轎子從值房中出來。見我呆望搗練廠，也不攪擾。不一會兒，一個青衣女子走了出來，關了搗練廠的側門。
我笑問：“聽聞入宮遴選的有八位姑娘，大人說在我之前有六位姑娘進了宮，那還有一位姑娘呢？”
李瑞道：“姑娘有所不知，這第八位姑娘是自幼長在宮中的，因此並不從下官這道門進宮。”說罷掀開轎簾。我上了轎，李瑞送我去內宮北門。
掀起窗簾，但見朱牆聳峙，綿綿不盡。碧瓦湛湛，流光溢彩。忽見左首宮牆的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過一般。我不禁問道：“這牆色倒還新鮮，請問是什麼緣故？”
李瑞道：“這牆裡面還是搗練廠。只是十年前被轟塌過，後來重新築起，那顏色自然比前一段輕些。”
我恍然道：“十年前……”
十年前，慶國公和錦鄉侯作亂，當今皇帝高思諺還是太子的時候，便以厲害的火器在此阻截兩府親兵，因此轟塌了宮牆。炮聲隆隆，彈火橫飛，血肉成泥，呼號慘怛，本朝的“玄武門之變”，卻不知是何等慘烈情形。正思量間，轎子到了金水門。
李瑞在外道：“姑娘，請下轎。”話音剛落，一個內侍掀起轎簾，接著一個宮裝女子上前扶我。只見她大約和母親差不多年紀，身著藕荷色半袖紗衫，挽著如意高髻，簪著兩朵杏色宮花。眉目清秀，神態可親。
我向她福了一福：“有勞姑姑。”
她連忙還禮：“姑娘客氣。陸貴妃的旨意，今晚入宮的姑娘都是貴客。奴婢芳馨恭候多時了。”
我一笑：“折芳馨兮遺所思，姑姑的名字可是來自《九歌》之《山鬼》？”
芳馨笑道：“姑娘好學問，奴婢的名字是陸貴妃起的。”
我點點頭，仰頭細觀金水門。但見城門深凹在宮牆之內，形成一個甕城。城門兩側的宮牆上東西相對兩座巍峨門樓，足有三層之高。我不禁倒吸一口涼氣。遙想當年高思諺帶領士兵，在此居高臨下，以子母微炮不斷轟擊，叛軍焉有生理？我又望向正北方的外城玄武門。若當時玄武門緊閉，這便是絕好的甕中捉鱉之所。玄武門樓頭再佈下伏兵，南北夾擊，內城穩如泰山。地利和器利，有誰堪敵？
玄武門正緩緩合攏。夕陽如灼，高牆鍍了一層血色，於富麗之中，更顯蒼涼。帝王之家，高處不勝寒；皇位之路，以白骨鋪就。
我收斂神思，向李瑞告別。金水門裡早有一乘步輦候著，芳馨扶我坐好，四個小內監抬起，又快又穩地穿過一道拱門，進了一處花木繁盛之所。忽見長長一溜薔薇花架沿宮牆而立，開得如雲似火。我撫著腕上的白玉珠，不禁出神。
忽聽芳馨笑道：“這一面薔薇是陸貴妃命園匠栽種的。”
我衷心讚道：“真好。”
芳馨笑道：“姑娘現在還算不得入宮。待姑娘在宮裡住下，才知道這宮中真正的好處。”
我笑道：“究竟有何好處？”
芳馨笑道：“自然是聖上與娘娘們都溫和慈善，惜老憐幼。姑娘若做了女官，便是這宮裡除卻天家，最尊貴的人了。”
我不禁好笑。“溫和慈善”之人，如何敢在金水門樓上，親眼觀摩子母微炮如何將數百血肉之軀轟成齏粉？“惜老憐幼”之人，又怎忍心將廢驍王年僅四歲的長子丟在刀斧之下？手握權柄的人，以萬事萬物為心，又或無心。
