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我與史易珠見了平禮，方坐在下首。周貴妃笑道：“朱大人初進宮，住的還慣麼？”
我答道：“多謝娘娘記掛，臣女一切都好，只是有些想家。”
周貴妃道：“初入宮的人，都想家。”眼見我甚是拘謹，便不再說話，只端起茶盞，緩緩吹著。須臾放下，向史易珠道：“珠兒，巳時後你去定乾宮的書房看看義陽。有人問你，只說是本宮讓你去的。”史易珠應了。
我聽她叫“珠兒”，倒似在叫“朱兒”，忽一怔忡，這才想起此“珠”非彼“朱”，彼“朱”本當是“卞”。畢竟我的生父與繼父，都是驍王黨。周貴妃再美貌，再聰明，再和氣，終不與我相干。
不多時陸貴妃帶著徐嘉秬與平陽公主來了。兩位貴妃寒暄幾句，便相對默然。錦素最後才到，但見她髮間簪著一枚紅瑪瑙黑檀木簪子，正是我贈與她的。心下一軟，頓時把昨天的不快忘記了大半。
周貴妃微笑道：“錦素，永和宮住得還好麼？”
錦素忙起身回道：“皇后賜臣女居於永和宮悠然殿，臣女感念天恩，自是無事不滿意。哪還有一絲不好？”
陸貴妃笑道：“於大人就是會說話，怨不得姐姐疼她。”
周貴妃一笑：“錦素是妹妹挑選上來的，還望妹妹時常提點。”
陸貴妃淡淡道：“本宮待諸位大人，自當一視同仁。”周貴妃笑而不語。
忽見屏風後紫影一閃，內官唱道：“皇后駕到。”眾人連忙起身恭候。
我悄悄向上望去，但見皇后身著紫雲金鳳曳地廣袖長衣，戴著赤金瓔珞項圈，脂粉濃重，珠翠滿頭。容貌只算得中人之姿，比之周貴妃固是遠遠不及，連陸貴妃也比她多了許多從容平和之氣。
禮畢，皇后笑道：“兩位妹妹來得早。”
陸貴妃道：“這是臣妾應盡之禮。”
皇后的雙手略顯粗大，染了鮮紅蔻丹，又戴了四枚鎏金點翠護甲，金赤華光更增肌膚的焦枯之色。皇后道：“宮中多年都沒有新人進來了，這一次陸妹妹做主選進來的這四位姑娘，果然都很好。”
陸貴妃道：“臣妾仰賴聖恩，不敢居功。”
皇后道：“宮裡雖說人少，可上上下下也有千八百人，每日瑣事不少，咱們姐妹恐不得空親自教養孩兒，四位大人正解了燃眉之急。況且宮裡添了新人，我們姐妹也不怕長日漫漫，無人做伴了。”我聽了不覺好笑，既說“瑣事不少”“不得空親自教養孩兒”，又如何“長日漫漫，無人作伴”？真真前言不對後語。眾人一笑作罷。
向來晨省在早膳之前，因此眾人只略坐一坐便回去了。送過皇后，正要與錦素一道出去，卻見桂旗自偏殿出來，向我行禮道：“朱大人請留步，皇后娘娘有請。”
我不敢耽誤，忙隨桂旗進了東偏殿。但見南窗下一張寬闊的長榻，堆塑百花釉裡紅三足香爐散出絲絲沉香。皇后正坐在四扇蘇繡美人大屏風後理妝，幾個宮女靜悄悄侍立一旁。屏後影影綽綽，赤金的微光一閃，是南窗下的燦爛春光。
桂旗指了屏風旁一張椅子請我坐了，又到屏後向皇后道：“娘娘，這會兒傳早膳麼？”
皇后道：“傳膳，把朱大人的早飯也端進來。”
不一時，宮人們悄無聲息地將我和皇后的早膳端了進來，擺了兩副青瓷碗碟。又有一列宮人捧著漱盂巾帕等物，候在一旁。
忽聞環佩叮咚，皇后扶了惠仙的手緩步而出。但見她只簪著一朵淺金色珠花，上著淡粉短襖，下著杏白長裙，一縷淺藤宮絛下，繫著龍鳳雙環赤玉佩。脂粉薄施，眉眼頓時清晰起來。
禮畢，桂旗引我在皇后對面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”
宮人們這才揭開蓋子。皇后的早膳，不過是御田粳米粥、白麵餅與八樣小菜。我這邊是粥與麵餅，小菜減半。靜靜用完早膳，皇后便斜倚在榻上，我背靠蘇繡屏風，坐在下首。
皇后細細打量我數回，方才笑道：“先時熙平長公主薦你入宮，本宮心裡還有些不放心。聽陸貴妃說，你在殿上對答如流，可見長公主的眼光不錯。不枉本宮與陸貴妃說了，要你進來。”
我心中似打翻了一盞滾茶，一顆心躲在胸腔一隅抽搐不已，痛煞悶絕。我不動聲色地撫去額髮間的冷汗，小心回道：“長公主待臣女恩重如山。臣女不敢不恪盡職守、盡心竭力。”
皇后滿意道：“聽說你讀書很好。過去都是誰教你？”
我垂目凝視手上的象牙短笏，沉沉牙白冰冷黏滯，一如我此刻的心境：“臣
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