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罷了。雖不想見她，但她既然有膽子到我眼前，我也不能怯。”
小西笑道：“奴婢這就先回去，讓紅芯姐姐先伺候下筆墨。可好？”
我哼了一聲，笑道：“你倒門清，去吧。”小西如蒙赦令，一溜煙兒去了。
在池邊慢慢踱著，估摸差不多了方才回到長寧宮，果見史易珠在南廂枯坐，一應茶點俱無。見我進來，忙起身問好。她又長高了一些，上著梅色織繡短襖，下著茜色羅裙，更顯身量修長勻稱。容貌一如昔日明媚動人，竟添了幾許說不明道不清的溫婉。我暗暗納罕，含笑道：“貴人光降，還望恕玉機遲誤之罪。”
一枚紅玉美人蕉靜靜垂在她襟前，色澤均勻，紋理縝密，靜如赤焰，動若飛霞。“好容易進宮一次，怎能不來瞧瞧舊時的姐妹？易珠無時無刻不念著姐姐。”說罷令隨侍的丫頭淑優捧上幾隻不大不小的禮盒，“這些是當下時新的首飾，我看倒還不俗，故此帶了些來，望姐姐笑納。”淑優躬身捧著禮盒，高舉過頂。
我請史易珠坐下，轉頭笑斥綠萼：“你們越發沒有規矩了，怎的史大人連杯茶也沒有？”
綠萼道：“才剛上了茶，因涼了才撤下去換新的。茶房不小心弄熄了爐子，現在水才燉上，恐怕還要一會兒才能開。姑娘若渴了，有內阜院送來的新鮮柚子，奴婢已剝了一個，這就拿上來給姑娘嚐鮮。”說罷轉頭拿了一碟子剝好的瓤來，放在史易珠面前的卻是一整隻青黃色的大柚子。
史易珠只是笑笑，不置一詞。淑優還弓著腰，捧著禮物的雙臂已然顫抖。我這才命綠萼將禮盒收了，並道了謝。史易珠道：“從前姐姐都是叫我易珠妹妹，如今卻叫姑娘了，好不生疏。”
我拈了一片柚子瓤：“微末之人，不敢高攀。”
史易珠道：“姐姐過謙。易珠出身皇商世家，論出身，自是微末姐姐百倍。更何況我還是姐姐的手下敗將，不敢言勇，更不敢言貴。”
她暗害錦素，我保全錦素。說是手下敗將，倒也快人快語。我徑直問道：“史姑娘惠臨，不知有何見教？”
史易珠微笑道：“也有好幾個月不曾見到姐姐了，甚是想念，故此特來探望。我知道姐姐不喜歡我，可我是真心敬重姐姐。還有幾句心裡話要和姐姐分說。”
我笑道：“史姑娘請說。”
史易珠站起身來，隨手在榆木擱架前拿了一隻白釉瓷雕在手中把玩：“姐姐是知道的，本朝商人是不準為官的。雖說有這輩子也花不盡的金銀，終究不為正道清流所容。我們史家歷年來也出了些讀書的子弟，因不能科舉，這書也是白讀。好容易我選進宮來，自然盼望能為家中掙些臉面。”說罷嘆了一聲。想是心怯，終究不敢回頭看我，只借瓷雕的反光檢視我的神色。
我心下茫然，良久方道：“常言道知足不辱，知止不殆。你既知選入宮中不易，為何還要做這樣的事？”
史易珠淡淡道：“因為我不甘心。”
話已至此，已無須再說。我微微嘆息，溫然道：“你身無半職，今天是如何進宮來的？”
史易珠道：“陸貴妃新理內宮，見我們家去年在南方採買的緞子比前年為多，錢卻少花了，故此召進宮仔細詢問。”
我淡淡一笑：“這也不算什麼大事，錦緞的價格依蠶絲產量年年不同。”
史易珠道：“緞子的價格自是年年不同，可是去年倒比前年貴。陸貴妃現在當家，於這些吃穿用度的俗務不能不留心了。皇商們不但往異域販貨，亦輪流採買各項物事供奉內廷。去年我們家是買緞子，今年就只能買些不賺銀子的雜物了。若銀子使得太多，上面不高興，若使得太少，別的皇商便要排擠。怎樣替內府省錢，又不開罪同行，這分寸很難拿捏。”
紅日西斜，屋裡漸漸暗沉。史易珠仍不回頭，索性將擱架上的陳設一一打量：“這麼多皇商，也只有我們史家得了貴妃娘娘的召見。我自是盼著貴妃能將我重新選入宮。”
不惜得罪同行以求入宮，史家的決心不容小覷。我淡漠道：“當初史姑娘是怎樣出宮的，難道不記得了？現在又要入宮，恐怕不易。”
史易珠道：“我是怎樣出宮的，姐姐是最清楚的。我自問並沒有做錯事，只是因為周貴妃護短，我才不得已託了守孝的名義辭官的。”
我微微詫異：“你竟不覺得你錯了？”
史易珠轉身，眸光一轉，逸出三分不屑：“‘女無美惡，入宮見妒，士無賢不肖，入朝見疾’＇71＇。杜衡母女有罪在先，我告發在後，何錯之有？我若真有錯，周貴妃
