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毒！”
謝凝的表情一震，問道：“你可曾想清楚了？”
“臣弟想清楚了，既然母妃是苗疆聖女，其血脈也該是百毒不侵的。”小石頭一抱拳，堅定道：“請陛下派人捉一條毒蛇來！”
這話一說出，臺下的百姓都議論紛紛，敢這樣試毒蛇，顯然是個胸有成竹的，許多人已經相信了他的血脈。
謝凝坐在臺上，皺眉道：“小十七，毒蛇也不是鬧著玩的，只要有一個差錯，便是性命之憂，朕身邊可沒有能治療蛇毒的太醫。”
“皇姐，臣弟試毒是心甘情願的，無論生死，無怨無悔。”小石頭大聲道，“臣弟不願活在懷疑之中，只求一個痛快！”
“好一個無論生死、只求痛快！”陸離道，“陛下，你若是不答應，可就是心虛了，如何面對天下人？”
謝凝臉色幾經變化，最後嘆息道：“好，來人，去捉一條毒蛇來。”
“是！”翊衛領命而去，不多時提著個籠子回來了，裡頭一條色彩斑斕的毒蛇，正是江浙一帶常見的毒蛇之一——蝮蛇。百姓們都認得，許多婦人小孩子都捂住眼睛，只覺得心頭髮毛。
那位翊衛提著毒蛇遠遠地行禮道：“陛下，毒蛇已經取來了。”
謝凝依舊有些怕蛇，不禁側開臉，勸道：“小十七，還是算了吧。”
“不能算，皇姐，你且看我的吧。”小石頭卻信心十足，走上前去，將籠子接過了，開啟一個縫，那毒蛇立刻竄了出來，百姓嚇得驚恐尖叫，小石頭快很準地將毒蛇抓住，那毒蛇對著小石頭的虎口就是一咬。
“哎喲！咬傷了！”
“這下完了！”
“可必須死了，世上哪有不怕毒蛇的人呢？”
小石頭足足停留了好一會兒，才將毒蛇的七寸捏住，塞回了籠子裡，神色如常地回到謝凝面前，跪下行禮道：“皇姐，臣弟安然無恙地回來了。”
翊衛們趕緊將毒蛇拿走，謝凝鬆了一大口氣，站起親自將小石頭扶了起來，動容道：“大智大勇，果然是皇室血脈才有的氣勢。小十七，麗妃曾給你取了名字不曾？”
小石頭搖頭道：“母親說，名字應當是父族給的，母親只叫臣弟的小名。”
“那好，今日朕便給你賜名。唔……賜你一個‘凌’字，凌霄九重，萬人之上，這才是真的十七弟！”謝凝微笑道，“等江南事了，回了京城，朕再封你為……守禮執義曰端，朕就封你為端王。”
小石頭立刻拜下，道：“謝陛下隆恩！臣弟定當守禮執義，不負皇恩！”
“好好好。”謝凝再受了他一拜，將他扶了起來，道：“凌兒，這天下雖是咱們謝家的，但水能載舟亦能覆舟，可不能忘了天下臣民啊。”
小石頭道：“臣弟自當謹遵皇姐教會，仁義待下，忠義奉上。”
“很好，不過，這些可不能隨便說說啊。”謝凝笑道，“朕可不要一個只會吃喝玩樂的紈絝王爺，朕要的可是能幹的十七弟，凌兒，這江南水患還有一事未曾處理，你可知是什麼？”
小石頭想了想，道：“回皇姐，是江南的土地！”
“不錯，正是江南的土地。”謝凝點頭，“江南貪官汙吏已經被朕都處理乾淨了，只是這些收回來的土地不曾處理，今日朕就當著天下百姓的面，將這些土地交給你，你可能叫曾經流離失所的百姓們迴歸故土，安居樂業？”
小石頭抱拳，大聲道：“臣弟遵旨！陛下，臣必定不負陛下重託！還要替江南百姓，謝陛下隆恩！”
附近的翊衛牽頭，周圍的宮女官員都拜了下去，齊聲道：“陛下仁慈愛民，實乃天下之福、蒼生之幸。”
百姓們也都跪了下去，拜道：“萬歲萬歲萬萬歲！”
謝凝笑了笑，從瓊葉手中取過一把劍，交給小石頭，道：“凌兒，這是朕的尚方寶劍，見此劍如見朕，你帶著它，朕再給你一隊府兵，你將把江南都處理好了，再回京城，知道麼？”
小石頭跪而受之，道：“一日未曾將江南的百姓安定妥當，臣弟一日不回京城！”
謝凝笑了笑，不再多話，只道：“回宮。”
翊衛高聲道：“陛下回宮——”
周圍齊聲山呼道：“恭送陛下！”
謝凝上了鑾駕浩浩蕩蕩地離開了，小石頭拿著劍領了兵，一頭竄進太守府裡看流民的戶籍冊還有田地賬冊去了。百姓們一一散去，三三兩兩地議論著女帝的仁慈和英明。
與太守府只一街之隔的茶樓上，竹簾隔著的雅間
