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祝堯齡跪在床邊，見她張開眼，接過一旁吳淑琴手中的碗匙，膝行著爬到床邊，道：“母后，母后，您用一些吧，您已經兩天沒有進食了。”
“娘娘，您好歹進一些吧。”宮女們一起勸道，“您一餐不進，殿下也不肯進，您就當可憐殿下一片孝心。”
方皇后無力地落下眼皮，發乾的嘴唇動了動，卻又咬緊，外面太監高聲道：“皇上駕到！”
祝堯齡拭了拭淚，撐起身子，微微一晃，吳淑琴忙上前扶穩了，一道迎駕去了。
不知他父子說了些什麼，不多時，建業帝一人進來。扶住方皇后不讓她起身，建業帝坐在床邊：“韃靼言而無信，贖金已經盡付，可他們仍諸般推脫，不肯放回三郎。為了籌措贖金，國庫已然空虛，文官們紛紛上奏眼下不宜動兵，內閣的票擬，也是此意……”
方皇后忍不住打斷：“皇上的意思呢？”
“三郎是你我心頭肉，朕何忍他為南冠楚囚？只是韃靼乃是遊牧之族，九邊綿亙萬里，他們的騎兵行蹤不定，就算此時發兵討伐，也未必能找到三郎。況且，馬上入冬了，軍馬難抵塞北酷寒。朕的意思，等來年開春轉暖，厲兵秣馬，一舉北征。”
方皇后的心稍安。
建業帝親自端起碗來，長嘆一聲：“大郎近來日夜侍奉，你這又是何必，這麼耗下去，你的身子，大郎的身子……唉！”
“大郎又是何必？”方皇后搖了搖頭，“‘季布無二諾，侯嬴重一言’。妾身不要他日夜服侍，妾身只要他一句話：痛擊韃虜，雪恥揚威，迎三郎還朝。為什麼，他就是不敢承諾？”
入冬，建業帝卻病倒了，轉至來春，仍纏綿不治，之後，更是一日千里地衰頹下去。原來的北征大計只能擱置。秋日，重臣聯名上書，立儲之事不宜拖延。
建業二十二年，春。建業帝已是病體沉重不能理政，太子祝堯齡監國。趁著尚能執筆，建業帝展開祥雲瑞鶴的絹面，在詔書上寫下兩個大字：“北狩。”然後，虛弱地握住守在塌邊的方皇后一手：“朕只怕是……不成了。”
在後妃們的低泣中，建業帝說道：“大郎不敢的承諾，朕給你。北狩，一指宋時靖康之恥，二指王師北伐，此旨兼而有之。他日大郎繼位，如不能勵志復仇，北擊韃虜，迎回三郎，你可執此旨耳提面命。另外，小妹也到了出閣的年紀，朕留意許久，覺得尚之與她十分般配，方家和嚴家門當戶對，就結成秦晉吧。”
建業帝口中的小妹是方皇后的同胞么妹，尚之是剛剛承襲荊門公的嚴崇，這個時候讓掌重兵的方、嚴兩家聯姻，無異又為日後北征打下一塊重基。這份苦心，方皇后如何不明？反握住建業帝的手，眼眶再一次溼了。
建業帝已經很倦了，仍是說完了最後一句：“從今往後，孫一輩取名，皆以‘北’為字，以示惕厲，永記國恥。”
是年，建業帝崩，太子繼位，尊方皇后為太后，立太子妃為皇后。
次年改元承平，歲月如梭，轉眼便是承平二十九年。三十年來偃武修文，一片太平。當今天子以仁孝治國，奉行 ‘止戈修睦’、‘休養生息’、‘禮讓為國’。未免久戰傷民，九邊偶有爭端，多以重劃疆界、賠償金銀休戰。
如今的承平帝正值壯年，如日方中，早不復當年羸弱，而年長他六歲的吳皇后卻已日薄西山。年中，吳皇后薨，承平帝大慟，舉國大喪，為期一年。
這一年年底，韃靼軍不顧國喪休戰的古例，反倒趁機偷襲張掖邊關，虧得駐守甘肅鎮的平羌將軍、總兵官越孠臨危不亂，帶兵給與迎頭痛擊，大敗敵軍，斬獲俘虜馬匹無數，更俘獲了敵軍主帥、韃靼可汗察納的次子古魯哥。這一戰，是近三十年來少有的大捷。
韃靼派使送來一柄金如意、一個藍田玉枕，希望換回王子古魯哥。這兩件器物是南宋時朝廷向金國的納貢，後來元滅金，又被韃靼所得。如今幾經輾轉終於迴歸故土。一時間朝臣大肆褒揚：我朝國富兵強，更勝唐、宋。承平帝聽得高興，思及太后淺眠，將此玉枕和如意一併奉上。
眾妃嬪們聚在壽康宮，七嘴八舌地稱讚天軍所向披靡，天子至孝至仁。
太后在眾目睽睽中持起金如意，看向玉枕。
金玉滿堂，好兆頭。
忽然一聲脆響。金如意猛地砸在玉枕之上。
事發突然，眾人呆若木雞地任由如意雨點般接連不斷地砸下去。金器不硬，幾下便折了，玉枕也成了一片狼藉。
金折玉碎。
“三十年來，我們賠給韃子多少土地
