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壽皇殿門外，太后拉行跪禮的祝斗南起身，手發抖，老淚盈眶，卻是一句話也說不出。
那隨船而來的侍衛稟道：“小王爺到得遲了，所以乘船循湖上近路而來。”
太后卻恍若未聞，只將目光鎖在祝斗南臉上，追溯著三十來讓她魂牽夢繞的根源。此時此刻，再無一人疑惑他的血統。祝斗南沒有一絲一毫韃靼族的痕跡，彷彿被深烙下祝氏皇脈的印，似祝堯禪，而清雋猶勝之，似承平帝，而風骨更嶔崎，只是霜寒水冷，神形頗為蕭孤。太后心中一酸，不知他跟著父親，這些年來忍受了多少苦楚。
越三千和廉厲一前一後回來了。畢竟是動身遲了，廉厲落在了後面。
此時祝北赫滿心惱怒屬下辦事不利，沒能攔截住祝斗南，其餘眾人也是各懷心腹事，只有祝北靜還沒心沒肺地哈哈大笑：“先來後到，月季贏。”
太后也無心其他，一點頭道：“好，就定月季為重陽花王。”
“不可。”說話的人是祝北覲。
端懿太妃怪他多話，向他一個勁兒使眼色，可祝北覲只是低頭斂容，有若未見。
祝北靜道：“願賭服輸，有何不可？”
“紫之奪朱，於禮不合，不可。”
越三千手中那一朵紫燕紛飛是紫色，而廉厲手中的二喬是大紅與白色相間。
祝北覲抬起頭來道：“牡丹為天下絕豔，大紅為人間正色，豈是月季能比？”
吳雙見祝北覲如此，只道他是有意袒護，芳心一陣竊喜，再看那‘二喬’紅、白二色相得益彰不分高下，便似自己和堂姐一般，如今是相互扶持，日後焉知不能平分秋色？不覺更是稱意，低喚一聲，“姐姐？”
吳瑕這才將眼從祝斗南那邊收回，稍事調整，又是一派端莊。
廉厲走上前去，雙手將牡丹花奉上。
今晚可謂是一波三折，可終究是塵埃落定。吳瑕心知此時自己便是眾所矚目，所有人一定都在看她——所有人……不知為何，臉頰一陣陣發燙，竟是前所未有的：“‘天下真花唯牡丹’，群芳絕豔，後宮正色，舍此其誰？”
人花相映，一般的堂皇富麗。
“放肆！”
隨著一聲不高卻威嚴的呵斥，只見侍衛太監們跪倒一片，一個頭戴翼善冠，身穿赭黃十二團龍袍之人徐步而來，正是遲來的承平帝。
眾人慌忙下拜。吳瑕正笑臉迎過去，手中那一朵牡丹便被他劈手奪下，擲在地上：“宮中無後，何來正色？浮花浪蕊，敢比牡丹？”
一霎時，吳瑕面上血色褪盡，僵持了片刻，終於不敢多言，跪倒下去。她想起了，自己忘記了一件事，吳家為何千方百計求得那牡丹栽植之法？是因為她的姑姑，先皇后喜愛牡丹啊。
太后心裡也不大舒服，雖說眾人心中多半都會覺得承平帝所說的宮中無後指得是皇后，可太后也是後，承平帝一向心思細密，如此口誤，究竟是無心，還是有意？
承平帝的目光已經落在祝斗南身上，注視良久，神色一緩：“你，便是阿南？”
眾人這才放鬆了心神。太后也若無其事：“夜深風寒，都進殿吧。”
吳貴妃走在眾人之後，眼見著那一朵鮮豔的‘二喬’踩在各式各樣的靴履下，踐踏成泥。芸芸眾人，為什麼便沒有一個，也能為她將一地花泥重新拾掇起？
“娘娘——”廉厲沉著臉走過來。
吳貴妃仍看著地上殘花：“那個……祝斗南，說了什麼沒有？”
廉厲陰沉沉地道：“他說，‘丈夫捍難，不該摧花’。”
吳貴妃的眼簾掀起，半餉，又悵然垂下：“是啊，捍難護花，才是丈夫。”
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“‘孤光自照，肝肺皆冰雪’。”
“你說什麼？”
聽到越三千問，越季才發覺自己念出了聲，有點尷尬，依舊是難忍笑意：“哎呀，我、我……就是說剛才湖上嘛。”
越三千深表贊同：“的確如此，湖水冷死了，我真是心肝脾肺都像被冰雪凍上了。姑姑你看啊——”他擰著衣襟上的水，“我裡外都溼透了。”
“‘表裡俱澄澈’……”越季輕盈地原地轉了個圈，才接著走，今日才發現這長長的馬面裙也不錯，能轉出一波水漣漪。
“姑姑，你怎麼了，是不是剛才酒喝多了？”越三千終於發現什麼不對了。
“誒，看出來了麼？
