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盡數繳納贖金，父皇自可安然歸來。現如今他卻要逞強，帶著這麼點兵，就敢跟十萬鐵騎抗衡，真是螳臂當車，他死便死了，殺得韃子性起，一怒屠城，他就是累君誤國的千古罪人，萬死難辭其咎……”
忽然祝堯齡住了口，似乎意識到什麼，臉色大變，喃喃道：“為什麼停了？為什麼炮火聲停了？淑姐，淑姐，是不是我們的炮都用光了，已經破城了，韃子就要殺進來了，是不是？！”
吳淑琴想起身到視窗看一看，卻被祝堯齡死死扯住：“韃子要屠城了，我聽說，他們……他們殺降的，一個都不會放過，砍下所有人的頭，堆成錐塔，割下每個人的耳朵來邀功……”
吳淑琴只有一遍遍地撫慰：“不會，殿下是天之驕子，洪福齊天……”
祝堯齡忽然無名火起：“為什麼非要跟他們打？這些不事稼穡的野韃子，他們有什麼見識？又不要我們的地，不過是想要些金銀茶帛，給他們就是，就算要地，我朝疆域遼闊，九牛一毫割去何妨？宣化算什麼？京城又算什麼？沒了北京，我們還有中京、南京、西京。北邊戰火不斷，死守這個京城又有什麼好！”
終於外面響起腳步聲和人聲：
“臣王弼求見！”
如果說這世上除了吳淑琴，祝堯齡還肯相信第二個人，這人便是貼身侍衛王弼了。
王弼中氣十足：“我軍英勇無畏，憑藉堅城利炮，令韃靼十萬大軍苦攻三日不下。鳳翔公親自上陣，生擒叛逆崇忠王。”
祝堯齡對這些感到無比厭煩：“之後呢？”
“畢竟敵眾我寡，太過懸殊，而城中炮火殆盡，再打下去必定城毀人亡。陛下殿下皆在城中，鳳翔公不敢莽撞，單人匹馬入敵陣，與他們和談。”
“他還不夠莽撞？單人匹馬，他憑什麼？”
“鳳翔公許諾韃靼，為解圍城之困，金銀珠寶、茶玉絲綢任他們索取，我朝絕不討還。可若他們今日強虜陛下為質，越家五百親兵將手持五百道聖旨拼死衝殺，但有一人殺出重圍回到京城，將奉旨調動三大營、九邊、十三省所有駐軍，傾盡全國之力，不惜一切代價，勢將塞北夷為平地，讓韃靼亡族滅種。”
“韃子兇悍，區區幾句話，就嚇退了他們？”
“領軍的韃靼太師是鳳翔公的手下敗將，對他頗為忌憚，而且他們知道，今日之勢是我軍一時不慎，陷入埋伏，若真是傾全國之力大舉報復，他們無力抵抗。所以他們答允退兵，也可以不虜陛下為質，但要一個皇子作為替換，送來贖金方可放回。”
祝堯齡的臉色霎時又變了：“父皇……父皇同意了？”
“陛下尚未決斷。”
“皇子為質……皇子為質……”祝堯齡的嘴唇哆嗦著，“我、我、我……會是我麼？會是我麼？”
“不會！”吳淑琴握緊他的手。
“你怎麼知道？你怎麼知道？”祝堯齡此時此刻的恐懼，是前所未有的，居然甩脫了她，直指鼻尖，“你只是一個女人！”
“妾雖身為婦人，也知道家有長子、國有大臣。殿下是嫡長子，是至尊至貴。”
“可是，可是……老三也是嫡子，父皇一向偏向他，一定不捨得讓他做人質。”
吳淑琴大聲道：“三皇子怎能跟殿下相提並論？沒有人能與殿下相媲。無論犧牲多少旁人，就算是白骨成山，血流成河，也應該保住殿下，能為殿下犧牲，是他們的榮耀。若是陛下舍長保幼，妾的父兄、所有的忠正之臣也不會答允。”
“瀟湘公是當朝首輔，他要保我，他一定要保我。那個越轂，那個越轂和九原公是結拜兄弟，皇后私下都稱他義兄，他是皇后的人，一定會保老三的！所有守城兵都聽他的，皇上也一定聽他的，我……我不要去塞北為質！”
“殿下放心，只要妾還有一息尚在，就算拼了性命，也不讓殿下犯險。”
後來，祝堯齡果然沒有成為人質。望著祝堯禪遠去的背影，他夢囈一般：“他……他還會再回來麼？”
“不會了。”吳氏為他拭去額角冷汗，“不會了。”
祝堯齡彷彿一下子醒了：“是的，沒有他，我、我便可以……有朝一日，只要我入主慈慶宮，你便是，便是慈慶宮中饋。”
“妾身父親說過，殿下是紫微坐命，早晚會入主乾清宮。”
祝堯齡一怔，更加佩服起這個女人來，一時心火熊熊：“他日我若入乾清宮，卿便在坤寧宮。非但如此，我今日仿隋文帝對卿立誓：宮中無異生之子！”
……
