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原本端坐著的兩位娘娘和幾位太妃都立刻站了起來，越羅等人也依禮轉過身面朝門口。
及至一雙雲紋朝天靴帶著一截滾了大紅鑲邊的黑色衣襬跨過門檻，越羅隨著眾人一同跪下，膝蓋還未碰著地面，便聽得一聲不甚耐煩的“免禮。”
起身時少年帝王已經坐到了兩宮太后跟前。越羅抬眉的瞬間一掃，就看清了對方的長相。
皇帝的生日大，天元節便在正月初八，今年才滿十五歲，看上去卻已十分高大，只是面部輪廓沒什麼稜角，柔和的曲線還帶著少年稚氣。此刻彷彿是慪著氣，更顯得臉頰鼓鼓。
越羅敏銳的感覺到，他這份不高興，應是來自屋內這八個人，或者說——來自擇選後妃這件事。
她不知道這是為什麼，但……自己也許應該表現的熱切一些，如此皇帝必然會覺得厭煩，就是兩宮太后，想來也不希望后妃的人選如此不穩重。
於是等終於賜了座，慈聖娘娘轉向她們，問起各自可有什麼才藝時，越羅便第一個自告奮勇，站出來展示烹茶的手藝。烹完之後，又按照身份高低將茶盞一一送至眾人手中，這第一個，自然就是小皇帝李定宸。
見他掃了自己一眼，抓過杯子一飲而盡，半點品茗的意思都沒有，越羅越發滿意。
從萬年宮回來，越羅立刻將自己僅有的幾件物事收拾了，等著宮人來送自己回家。結果宮人是來了，要送走的卻是與她同樣來自南京的張氏。
張氏接了旨，紅著眼眶進屋收拾東西去了，越羅愣在門口，心想難道自己表現得還不夠明顯？
只剩下四個人，映秀宮的氣氛陡然輕鬆了很多，但又莫名添了幾分微妙。
越羅明白這是為什麼。過了皇帝那一關，這四個人應當都能留在宮中了，所以不必再擔心被遣送出去。然而競爭卻遠未結束——皇帝尚未立後，這第一批採選留下來的四位秀女，也就註定了一人為後，三人只能做陪襯的妃。
只剩下最後一步，誰會甘心只做個陪襯？
宮中規矩已經學完了，四人如今每日都要去萬年宮陪伴兩位娘娘，讓她們做進一步的考察。偶爾皇帝也會被兩位娘娘的懿旨叫來，不過也就是略坐一刻便走，莫說與四位秀女說話，就是眼神都沒掃一下。
越羅由他這種態度意識到，小皇帝對選秀這件事似乎十分抗拒，雖然是他的婚事，但從頭至尾他都既不在意也不好奇，最多卻不過兩位娘娘時過來走個過場。
也許他也不想娶親。
這個念頭讓越羅對小皇帝生出一點感同身受的同情來。
轉眼就入了六月，天氣一天天熱起來，偏偏梅雨還下個不住，越發令人心燥。這一日天氣總算晴朗，慈聖江娘娘靜極思動，提議到御湖之上泛舟。
宮中規矩大，四位年輕姑娘這小半年來都被拘束得很緊，聽說能去泛舟，俱都十分歡喜。
就是越羅對遊湖這種事沒有太大的興趣，想起在家時，每年端陽節父親帶著自己和弟妹們去賽龍舟，心下也不由生出幾分唏噓。一入深宮，這樣的日子往後只能在夢中得見了。
等到了彩舟之上，江娘娘又命人去請皇帝，越羅便琢磨出了幾分端倪。
只怕兩位娘娘是有意要為她們創造與皇帝相處的機會。在宮殿之中端坐沒有效果，所以才將地點轉移到了風景如畫的湖面上。不過，這與其說是對她們的考察，莫如說是對皇帝的試探。
也許，那件事情就要定了。
到了此刻，越羅早已不抱能夠回家的幻想，但她也不覺得皇后之位有多好。皇帝不想娶妻，這氣不能對著兩宮撒，大婚之後皇后的處境只怕不會太好。倒是隻做嬪妃，皇帝一時不踏入後宮，還能暫且過一段安穩日子。
如此計較，便決定表現得不那麼沉穩端莊。
因此，趁著皇帝還沒來，她便對兩位娘娘道，“這荷花開得正好，倒讓小女想起一道荷花冰碗來，夏日消暑最好不過。小女從前在家時日，與母親學過這冰碗的做法，今日倒想借花獻佛，做了來孝敬兩位娘娘。”
慈和趙娘娘笑道，“我這裡正覺得熱呢，你既有心，就下去做來。若做得好時，我與你們江娘娘有賞。”
自然有人來領著越羅去旁邊負責一應供給的船隻上，越羅檢視了一遍，見材料都有，便放下心來。
她取了水晶碗，碗底以荷花荷葉雜託，紅花綠葉映著水晶碗，十分好看。而後再再上面鋪墊一層細細的碎冰塊，再將藕片，蓮子，菱角，芡實一一鋪疊於其上。她手巧，隨意一擺
