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薛皇后老公不如輔親王妃，兒子也不如她的。唯一叫她心內暗爽的是，輔親王妃的女兒是個面有胎記的醜八怪。可偏偏薛皇后沒有女兒！所以，這麼些年，薛皇后朝堂後宮陰謀算計完了，總還會分些心神給大嫂找點不痛快。譬如，明明知道今年簪花宴的主旨就是為晉王選妃，各家的小姐們可都卯足了勁，無不想在簪花大比中拔得頭籌引得晉王注意。偏她故意將楚尋引來，人家都愛錦上添花，獨她要給這段錦繡摁一點老鼠屎！（你這麼形容楚尋，她答應了嗎？摔！）薛皇后恨不得楚尋見到靳燕霆失控，鬧出點亂子，她好看笑話呢！不過，現在看來，笑話尚未看成，她先把自己氣成內傷了。上首的幾位臉色都不怎麼好看，太后隨意問了幾句，就將楚尋打發到拐角處了。上午來的時候還是大太陽，現在天氣轉陰，涼風習習，天公作美，還真適合少年男女情情愛愛，你儂我儂。簪花宴設在皇宮西南方的皇家園林，大片的綠油油草地，應季的花兒擺放的錯落有致。這一日，男男女女們都沒什麼忌諱，玩在一處。為了方便貴女和貴公子們展示自己，各處都有專人設了擂臺。譬如，比琴棋書畫的，比馬術弓箭的甚至還有武藝打擂的。所謂簪花，則是貴女們來之前都準備一方絹帕繡上自己的名字簪成一朵花，若是對哪位公子有好感，則託看管擂臺的中間人將絹花轉贈那位公子。公子若是有意，便會接了那絹花。以絹花為信物，到了夜裡，坐小船遊落月湖。游到半夜，彼此也算熟悉了，若是彼此有意，那分開後，雙方家長就可以開開心心的交換名帖，準備婚事了。相對貴女們為了顧全臉面拐了一道彎兒，公子們則乾脆多了，直接摘了鮮花，當面相贈，女孩子若是有意，就接了，回贈絹花。若是無意，為了不拂了公子的面子，也會將花接了，但也僅僅是接了而已。今晚落月湖也會非常好看，湖岸掛滿了燈籠，到了夜裡，湖岸星星點點，連成一條線，宛若星辰落玉湖。湖岸邊也停了大大小小的船隻，供相看中的男女登船夜聊。楚尋由衷覺得這簪花宴真挺不錯的，至少男女婚嫁前還彼此接觸過，總比那些掀開蓋頭才知道自己嫁娶了什麼樣的人要人性千百倍。而灼華廳的貴婦們，則是為了不叫未婚男女們尷尬，特意避開了他們。這群婦人們雖然面上品著茶閒話家常，可外頭的事一直豎著耳朵關注著呢。一會便跑來一個太監報喜，“某某家小姐舞技超群，獲得滿堂彩，打擂成功，成為新的擂主！”“某某家小姐作了一首《歸思》，文采絕佳，暫居詩文社榜眼。“某某家少爺劍術比拼拔得頭籌。”諸如此類，每隔一炷香時間更新一次，若是名次出現變動，便過來通報一聲。四周繼而響起一聲聲的道喜之聲。那些孩子爭氣的無不面露喜色，家長長輩的驕傲之色掩都掩不住。貴婦們雖然嘴上說著家長裡短的話，實則無不暗中較勁，又留意著別人家出色的兒子女兒，要是自己實在滿意，便會悄悄託心腹婢女出去找到自家少爺或小姐暗中交代幾句，別錯過了好姻緣。楚尋無聊的待了片刻，忽然轉頭，說：“鬱黛，你也出去打個擂吧？”鬱黛眼觀鼻鼻觀心，儼然將自己當成了壁畫，聞言微微睜大了眼。楚尋問，“你看人家的小孩兒多出息，當老母親的臉上多有光，你也去給我爭個臉。”可這種臉能爭嗎？鬱黛實在不知該說什麼好了。“嫂子且忍忍，熬過這段時間，放了我們出去就好了。”“鬱黛。”“別惹事。”“鬱黛，”皇后突然開了腔，笑得那叫一個意義深遠，“你一個小姑娘待在這多無趣啊，出去找小姐妹一起耍耍吧。”“是，”鬱黛不敢違逆，恭順起身。太后的目光若有似無的飄過皇后最後落在鬱黛身上，與她一同落在她身上的還有常子燁的母親安陽侯家的大少奶奶。常子燁的父親沒有等到老侯爺歸天繼承爵位，自己倒先因為一場意外撒手人寰，留下寡母照料小世子成人，幸而老侯爺身體還算健朗，只待小世子年滿二十行了弱冠禮，便讓孫子襲了爵位。鬱黛心裡有數，無需太后施壓，只是微微偏頭看了楚尋一眼，微不可查的嘆了一口氣。大抵是她臨走之時那眼神太過一言難盡，楚尋竟莫名的生出一種作為家長牽腸掛肚的奇異感覺。又在灼華廳乾坐了會，太后便藉口年歲大了，身子骨吃不消先離席了。皇后畢竟年輕些，不喜沉悶的灼華廳，攜了眾貴婦一起去外頭納涼，說話兒。皇家園林地方大，她們沒去幹擾小輩，只在熙和園歇了腳，中間隔了片小竹林子，年輕男女的歡聲笑語清晰的如在耳畔。小几子各色瓜果早就備好了，各家貴婦沒有在灼華廳那般拘束，都循著各自的心意，抱團聊天去了。很明顯的，人群分成了兩大中心，一個是以皇后和薛夫人為焦點，另一個則是輔親王妃和徐夫人。不過各位夫人都是有禮有度，就算包圍著聊天，
