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通常大家子做事都是胳膊折在袖裡，能不叫人知道便不叫人知道。可惜葉家不是積年的舊家，說的好聽叫驟然顯貴，說的難聽為暴發。惱怒起來面子剁了餵狗，快刀亂麻一頓砍。名聲是什麼？你得勢的時候當然說你家主母雷厲風行有大將之風啦！不見那麼多勳貴人家扒灰偷小叔子，笏滿床時誰說他家閒話了？有些人看不透，宦海沉浮的老太爺老太太都活成精了。流氓耍的妥妥的，請老太太帶著庭瑤看戲的帖子也沒斷過。權勢才是真的，節操素來是浮雲。處理的奴才裡，下場最慘屬鄭媽媽，老太太親吩咐過要下死手的，屬於殺雞給猴看。餘下的不過是平常發賣，骨肉分離難免，受多大的罪全看自己造化。那幾個先前報信的也不能寒了心，雖是攆出家門，但順手替他們脫了籍，賞幾兩銀子，算兩不相欠。為著核對名單，當日老太太才急急找了庭瑤過去。務必不錯殺一個好人，但也不放過一個壞人。老太太的雷霆手段震得葉府幾乎散了魂，老太爺回來只說了一句知道了便無下文。原先還指著老太爺求情的眾人都消停了，再沒人敢作妖。過了幾日，老太太發現儘管少了小半人口，但因責權分明，大家又繃著神經，竟比往日還井井有條，高興地宣佈除了給庭樹庭蕪補上丫頭，旁的就不添人了。省下的錢做點什麼不好白養著奴才有空嚼舌頭，簡直是花錢買罪受！正看著花名冊子合計還能裁了哪些人，丫頭人參進來道：“老太太，秦家孺人來了。”老太太抬了抬眼，道：“請進來吧。”不多時，丫頭們引著秦老太太進屋。秦老太太乃秦氏之嫡母，兵科給事中之妻，正七品敕命。雖是親戚，見了面還得朝老太太行禮。老太太早站起來側身避過，滿臉堆笑：“親家今日有空來走走，想是想閨女了？她才打我這兒回去，我叫她來見你。”秦老太太自知不是葉家的對手，索性不繞彎子，開門見山的道：“前日的事我聽說了，都是我家教女無方。今日厚著臉皮來求夫人，打罵隨意，只求您留些體面。”老太太笑道：“看親家說的什麼話，不過是奴才淘氣，我管家不力才是。才賠了三太太些奴才，過些時日再好好淘換。只她面皮薄，像是羞著了，勸了好幾日都不見好，正想請親家來說說話哩，您倒先來了。可見我們心有靈犀。”秦老太太忙道不敢：“她父親聽了直說要揪回去打一頓，我說到底已許了人家，不是咱們家的人了，憑什麼打她呢？此事是她做的不好，老太太儘管教導，我們再無二話。”老太太道：“她什麼都好，就是面皮薄了些。當家人麼，慣要做個惡人。我們大太太也是，可把我愁死了。我說她只一味靦腆，還請親家多說說。”秦老太太估不準老太太是真客套還是假客套，把要緊話說完，見老太太不提休妻之事，便放下心來。橫豎不是她肚子裡爬出來的，在夫家過的如何關她什麼事？只別牽連孃家就行。二人閒話了幾句，秦老太太還想知道事情經過，思量著葉家不好說話，便厚著臉皮道：“我有好些時候沒見她，怪想的。想接她回去住幾日，您看方便不方便？”老太太無可無不可，道：“散散也好，只過幾日是五丫頭生日，她們姐妹鬧著要我請戲酒，又不許請親友，只叫她們姐妹們快活。被她們鬧不過已是應了。你接她家去，可別誤了姐妹們的事。我們家幾個姐兒都是猴慣了的，真個怕了她們。到了日子，親家你也來。我們一個祖母，一個外祖母，看著孩子們熱鬧熱鬧。”秦老太太忙應了，兩邊寒暄了幾句，又請了秦氏來。因是要回去收拾女兒，不好要外孫女看到，便託詞說不能打攪庭琇上學，只帶著秦氏回家了。庭琇蔫蔫的，誰家當家的都是女人，故家裡日子好不好過全看主母態度。三房非老太太親生，說是住在自家，倒像寄居。被主家一掌扇在臉上，還是自己的錯，更無處辯白。前日庭樹惹了事，在兄弟姐妹裡抬不起頭。如今學堂裡十幾個兄弟姐妹，有一半兒都不敢吱聲。她母親亦是庶出，光看她母親對庭苗的態度，都知道回家不是享福的。心中萬般擔憂，還得裝成一派天真，苦不堪言。秦氏跟著嫡母，從上車起就不自在。到了家，嫡母還不曾說話，父親已劈頭蓋臉的罵道：“好能耐的三太太，幾日不見，出息的我都不認識了！”秦氏嚇的膝蓋一軟，跪倒在地。秦給事怒道：“在我跟前知道服軟，在侄女面前知道擺嬸子的款兒。你長沒長腦子？啊？她爺爺就不說了，爹的級別比我還高。要不是有層親戚的皮，我見了她爹還得避讓見禮。就你男人那個熊樣，將來你的誥命還未必如她呢。哦，對，你連誥命都沒有！”秦給事中破口大罵，“我不說那些實的，就說虛的。女戒怎麼說？啊？列女傳怎麼說？啊？我是沒給你請先生，還是沒給你讀閨訓？幾輩子老臉都丟盡了，你要叫葉家休回來，要你侄女怎麼嫁人？你自
