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塞納斯聯盟南北是山脈，地勢總體上自東往西逐步攀升，生活在沿海的人們因此又將帕拉圖人稱為高原人。
奔馬之國的西南邊陲的狼屯鎮海拔高度接近一千四百米，處於金頂山脈北麓的松櫟林帶。
狼屯鎮南邊的森林中，一人合抱粗的針葉巨木直插雲霄、遮天蔽日。只有斑斑點點的陽光從樹冠縫隙間透射下來，滋養著林間的雜草和灌木。
千百年來，自然萬物在這裡無人問津的生長、死亡、腐爛，最後化作了深達數尺的腐殖質土壤。
獵人拉爾夫家的小屋就搭建在這樣的密林深處，只有一條獵人踩出來的小路通往人類社會。
得到拉爾夫的警告後，吉拉德、溫特斯和謝爾蓋立刻跟隨拉爾夫父子趕到了獵戶的木屋。
木屋簡陋而尋常，屋外有幾個散發著難聞氣味的木桶，似乎是用來鞣製獸皮的容器。
“兩位大人，請看。”拉爾夫從屋內取出了一條動物殘肢，呈給了吉拉德和溫特斯：“這是今天早上在獸夾上發現的。”
溫特斯現在已經不再試圖糾正村民稱他為“大人[Lord]”了，吉拉德對此似乎也早就習以為常。
看起來這部分殘肢曾經屬於一頭鹿，但現在只剩下了蹄子到大腿骨的部分。
溫特斯只能看出來這麼多，他不覺得有什麼異樣。
吉拉德也頗為疑惑地問：“夾住的獵物被野獸撿了便宜，雖然不走運可也是尋常的事情。咋就和狼災扯上了關係？”
“有關係！”拙於言辭的拉爾夫情緒變得焦慮又急躁：“請您倒是看看大腿骨上的斷茬！”
“你他媽咋說話呢？你那嘴不會說話我他媽給你縫上！”謝爾蓋的火氣一下子躥了上來，他不能容忍任何人對自己的老兄弟不敬。
“沒事，沒事。”吉拉德立刻安撫兩人。
老獵人拉爾夫沒有還嘴，只是低下了頭向鎮長道歉。倒是小獵人貝爾攥緊了手裡的木弓，怒視著老謝爾蓋。
溫特斯拿過鹿腿仔細觀察了一遍骨頭的斷口，他確實看不出有什麼不對勁的地方：“拉爾夫先生，我們不是獵人，你理所當然的東西我們不懂。這條鹿腿究竟有什麼問題，你得仔細解釋給我們聽。”
老獵人指著骨頭斷面，比劃著解釋道：“兩位大人，這骨頭是被活生生咬斷的。鹿踩了夾子動不了，某種野獸把鹿咬死後又咬斷了鹿腿，拖著剩下的部分進了林子裡。”
“這又有什麼奇怪的嗎？”
“尋常的野獸根本咬不斷鹿大腿骨！因為咬不動！”獵人拉爾夫語速飛快，神情焦躁：“大人！這是頭極壯的成年雄鹿，腿骨更是堅硬難啃，可是卻被直接咬斷！可想這野獸上下齒間咬合的力量得有多大！
聽了獵人的話，溫特斯重新審視手中的殘腿——能咬斷這種骨頭就能扯掉人的胳膊。
溫特斯眉頭緊鎖著問老獵人：“是狼？”
“狼做不到！像狼這種百來斤的野獸，最多隻能是把鹿咬死後原地吃掉。狼更沒有力氣把公鹿的屍體拖走，哪怕是一群狼也不行！狼捕殺的都是老弱病殘。能幹掉這種成年大牲口的絕非尋常野獸，非得是虎、羆這等猛獸才行！”
光用嘴說還不夠，老獵人跑回屋裡取出兩根雪白光滑的股骨棍：“大人您看，這是用被狼吃的鹿剩下的大腿骨做的手把件。狼愛吃髓，能咬斷肯定不會放過。可您看這兩條骨棒，除了有牙印外完好無損！”
“那你為什麼說是狼災？”聽到對方否認是狼，溫特斯滿頭霧水。
老謝爾蓋尷尬地解釋道：“長官，俺們這地方管野獸傷人都叫‘狼災’。”
溫特斯這才明白，他點了點頭又問獵人：“你的意思是現在有一隻大型猛獸正在這片林子裡出沒？”
“對！但也不太對！”老獵人懊惱地扯著頭髮，嘟囔著說：“我不知道怎麼跟您解釋，也不知道從哪說，反正這陣子林子裡就是很不對勁！”
和底層士兵朝夕相處一年後溫特斯逐漸明白：一些沒有受過文法教育計程車兵語言能力極為匱乏。他們說話沒有重點，連複述都磕磕絆絆。必須得有耐心，還得能從混亂的敘述中抓住關鍵詞才行。
“不急，你慢慢說，想到什麼說什麼。”溫特斯拍了拍獵人的肩膀，搬了個木樁子示意拉爾夫坐著說。
獵人拉爾夫感激地看了駐鎮官一眼，想了好一會絮絮叨叨地講了起來。
仔細聆聽的溫特斯努力從其中分辨出關鍵的資訊。
“……結果從前一陣
