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吳二姐捂住嘴，兩百多？吳老爺笑著湊到她耳邊說：“咱吳家裡外裡三百二十四個人，可是在縣官衙門的冊子上記的人可只有三十二個。”私奴？吳二姐的臉嚇白了，吳家竟蓄了近三百的私奴？吳老爺見吳二姐嚇白了臉，笑道：“這值什麼？你孃的孃家馮家莊只怕也有三四百的人，可真正登記造冊的也是不到百十人。”吳老爺慢悠悠給吳二姐分解這麼多人都是怎麼來的。一個是荒年或災年遠離故土的農人，拖家帶口的逃荒逃災，離開家鄉流落四方。他們沒有地就沒辦法活下去，進了村子就要登冊記名，記個逃民的名分恐怕就要將他們遣回原籍，如果不是家鄉活不下去他們也不會逃出來，所以寧願曲身為奴婢也不願意到縣衙去當個自由民。“而且自由民也不好當，自由民要交稅，按人頭課稅，除了稅還有徭役，逢到抽丁時十之八九要家破人亡，所以他們有時並不願意當個自由民。”吳老爺舉起一根手指：“這是一。”“吳大姑娘還想把家中的幾個庶姐妹的事講講讓吳二姐長長記性，可又怕嚇過了頭反而不好。吳老爺已經打算把那幾個庶女送回老家去了，年紀漸大他又不想給她們出嫁妝，回頭再多幾個打秋豐的窮女婿窮親家。她抿了口茶瞧著吳二姐發呆，心中暗歎，這胎要是投得不好這命可是泡在黃連水裡，咬著蓮子心下飯，苦到心眼裡去了。人牙子又帶著女孩子來吳家了，吳二姐這回認真挑了三個看著老實能幹的丫頭，等到付錢時，其中一個丫頭居然只要一斗米她爹孃就肯賣！吳大姑娘趴在她耳朵邊小聲說：“米雖不是多值錢的東西，可誰家留米都是做種的，沒誰家裡存著多的，她就是拿了錢也沒地方買。”那個女孩似乎也知道自己這身價不怎麼好賣出去，縮手縮腳的。吳馮氏說：“是你要買丫頭，你決定吧。”吳二姐想了想問她：“為什麼要米呢？”女孩小聲說：“……爹病了，大夫說要吃米粥治。”吳二姐的第一個想法是，這女孩讓她爹孃給騙了，沒聽說有喝米粥治病的。這下吳二姐猶豫了，總覺得一斗米買個人有些不太好，有心退了她吧，可瞧瞧那個女孩子，又覺得順眼，有心多給點吧，又覺得這爹孃拿孩子只換一斗米，拿錢給這種父母可成冤大頭了。
