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秀英之教導，悄塞與娥姐一荷包，與娥姐做私房。自惜別過，秀英回家嘆一回，卻無暇惆悵‐‐先是玉姐十歲生日，次又憂心金哥依舊金口難開。扳著金哥叫了無數聲&ldo;娘&rdo;方在六月間換回了一聲，喜得秀英親跑去向林老安人報喜。然樂不多時，洪謙又將下場考試。蘇先生的意思，洪謙還差著火候兒，洪謙卻思：&ldo;我又不要做學問，只要個出身罷了。僥倖中便中了，便不中，知道那裡頭是怎麼回事兒，下回也好有個數兒。&rdo;竟收拾了包袱籃子，往裡考試去了。數日後，面黃眼青地出來，洗過澡，扒兩口飯便睡。那頭秀英又急切抱佛腳，求遍神仙求保佑洪謙得中。斜對門之程宅內，素姐、林老安人早與菩薩求了無數人情，玉姐亦著急，不著急著，唯蘇先生一人而已。一月過後，發出榜來，程謙卻並不曾中。兩家上下許多人，便如叫抽了筋一般，做甚事都懶洋洋。 青眼想洪謙此生，二十歲前便從沒用心讀過書，且最恨滿口仁義道德之輩，為此不知生了多少事端。二十歲上做了贅婿，便是絕了科考之路。他原就在這事上頭不甚用心，甚而至於對那一等讀聖賢書的人，也沒甚好評價。自打出了孃胎，洪謙就沒想過自己會有下場考試的一天，遑論考中。直到程老太公拐騙回來個蘇先生。洪謙從未想過程老太公對他還有這般期許，初覺於江州這地方好生照看老婆孩子，不拋妻棄子，也不敗家，便也算是個好人。然則女兒一年大似一年，總不好再叫她招贅。招贅也招不來甚樣好貨色，女兒家，因夫而顯貴，指點四方是一個說法兒，丈夫無能而不得不支撐家業，又是另一樣境遇了。是以洪謙也動過自家用心的念頭，只這一份上進，亦非科考，乃是用心經營，發家致富而已。哪料程老太公鐵了心腸，寧可死前改了契書，也要叫他早些試試下場？程老太公實與洪謙有恩，非特收留於他，更是耳濡目染，使知這世上真有那等不是假道學、又能通家事的男人。更兼有蘇先生在側，洪謙硬要賭上一口氣，這才有了溫書考試之舉。豈知這一考便做了秀才，眼見了許多好處，又以在這紅塵中打滾，知道沒個身份做事不便，便也動一動這念頭，倒不是非要做個官兒不可，卻是要有個出身，舉凡與人交際抑或是兒女說親，總要比那白身佔個先兒。自中了秀才，洪謙心中不是不得意，雖有蘇先生說舉人試不同於秀才試，他也不甚放在心上，自以不求頭名，胡亂混個在榜卻是不難。哪知竟在舉人試上折戟。雖上口上說不甚在意，然這&ldo;輸贏&rdo;二字，一旦說出來了，便不能不上心。待榜出來，洪謙未中，他自家雖不如妻子等人那般沮喪，也是小有不快，甚而至於當面沉著，還依舊上街，又打傳送了同中秀才的一位同年中了舉人的禮物，出去吃了一回酒，且未曾吃醉。回來卻順手捎了瓶酒，自在書房裡吃了一回寡酒，酒入愁腸，吃完便睡。待蘇正尋來，已是滿室酒氣。蘇先生自家也做過書房裡吃酒這等事，卻是與一、二知己，臨窗夜話，詩文下酒，好不風雅愜意。也曾醉過，那是&ldo;我醉欲眠君且去，明朝有意抱琴來&rdo;，何曾似洪謙這般爛醉如泥？推開門兒，鼻子尚未動上一動，臉上先覺一股酒氣撲來。蘇先生走進幾步，見洪謙這借酒澆愁的頹喪樣兒，不由怒從心頭起。口上不認，洪謙終聽過他幾回教誨，蘇先生實見不得人這副沒志氣的蠢樣兒。未開言先冷笑數聲，門口兒站上一站，且待這滿室酒氣散去，再慢慢兒踱至洪謙面前。洪謙宿醉，本就頭疼，一聽蘇長貞這陰陽慢氣的笑聲，只覺兩太陽上一陣抽動，情知蘇長貞開口，必定沒有一句好話。且說這位蘇先生，教過天子、做過御史、當過考官、入過六部，餘者不論，單說憑一張口便將太子逼得要上吊，足見太子脾性之好，先生功力之高。且這做御史的，從來罵人是一把好手兒，想怎生罵便怎生罵，單隻看他心情。想罵你十八代祖宗，便不會止罵到第十七代。想罵得斯文，便不會說得直白。想揭你的皮，便不會與你留餘地。晃晃悠悠自榻上爬起，彼時入秋，天氣微涼，關門尚不覺，蘇先生推門而入，外間涼氣一進來，洪謙清醒幾分。待室內濁氣散去少許，洪謙抽一抽鼻子，便聞到許久不曾聞過的酸腐之氣‐‐確是難聞。 眯一眯眼睛，洪謙面無表情，倚著隱囊，軟如一灘泥，端的是坐無坐相。
