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端王滿意地點頭，環顧四方，提高聲音：“一夜行軍面無倦容，不愧是我端王的鷹軍！大家累不累？”“不累！”吼聲如雷，震得山間鳥雀振翅驚飛。“前面有八百餘反賊，已被我派人盯住，大家有沒有信心，滅了他們？”哄地一聲，下面全笑了起來，七嘴八舌地道：“以三千對八百，再不贏我們也不要活了！”“王爺放心，管教他連個蒼蠅也逃不走！”“王爺快些下令吧！”“……”一時間群情奮勇，士氣激昂，葉長風暗中看著，心中不能不服端王用兵有方。軍士作戰，全憑一個氣字，一鼓而興三鼓便竭，這三千騎兵長途馳行而至，就算訓練有素支撐得住，心中也必有倦意，如今被端王輕描淡寫幾句話一說，什麼疲累都化作了躍躍欲試的奮勇，難怪端王素向戰無不利，朝中無人敢阻其纓，凡事未必無因啊。默默揣想間，端王說了什麼再沒聽清，恍惚間大軍已準備開拔。葉長風回過神來時，已被數個軍士簇擁上馬，他雖是文職，騎射倒也略有涉及，當下坐穩身子，精神不由也莫名有些振奮，一抖韁繩，直向前方鷹字大旗追行而去。待到了地方，才知情形並不若想象中的樂觀。不遠處一座山崖森森而立，山勢險惡，亂樹濃密，三面懸崖，正面只有一條陡峭石道直通山頂，真個便是兵法中所謂一夫當關，萬夫莫開之地。如此險峻，端王三千鐵騎哪有用武之地，不啻便成了擺設。一個軍官服飾的健壯漢子匆匆迎了上來，神色不忿：“見過王爺。王爺，這群兔崽子太過狡詐，從昨天起，就不時派人出來放冷箭，我們要追，他們又縮了回去，強攻了數次，都被他們打退了回來，傷亡了不少弟兄。屬下無能，請王爺責罰。”端王也不答話，從一旁親兵手中取過千里鏡，行前兩步，細細地對住山頭望去。眾人肅然望著他，屏著息連呼吸也不敢大聲。半晌端王放下千里鏡，笑道：“是袁七帶的前鋒？山勢太險，也難怪你束手——怎麼跪下了？起來說話罷，打仗的時候，鬧這些禮節做甚。”端王馭下素向嚴厲，稍有疏失即嚴懲不貸，袁七此次久圍無功，原以為定要受一番責斥，誰知端王非但不怒，反而溫言相慰，柔聲道來正說中袁七的難處，袁七連日辛勞夜不交睫，聽了這話，心中一熱，差點落下淚來。忙眨眨眼睛，眨掉淚意，一彎腰：“請王爺示下。袁七就算這條命不要，也要將這座山拿下來。”說得斬釘截鐵，字字如金石相擊。端王拍拍他的肩，朗然一笑：“好兄弟！我信得過你！待拿下反賊，進爵封賞，少不了你的份！只不過你不怕死，不知你手下的人是否也跟你一樣，生死無懼？”袁七不出聲，後退了一步，口中一聲呼哨，周圍草叢中、樹梢上、岩石後……立刻錯落站出上百名軍士，衣衫頭髮均有破裂髒亂處，有些人還帶了傷，神情卻都極驃悍。“兄弟們，讓王爺看看，我們是不是漢子！”袁七叱吼一聲，葉長風微有詫異，正不知這要如何看得出來，袁七手下一眾人已象號令般整齊，齊刷刷甩去外衣，袒露出結實的胸膛，時正值冬末春初，氣候猶為峭寒，山風吹上肌膚隱如刀割，這上百人卻沒一個瑟縮皺眉，默不作聲虎視眈眈地盯住端王的臉，大刀長槍上的紅綢不知是被風還是被殺氣所激，獵獵直響。如此剛烈，連端王寧非也不由不動容，雙掌用力一擊，大聲道：“好！諸位聽著，山路險窄，我軍固然上不去，施展不開手腳，他們也是一樣！我方才看了，隘口只有數十米一段，他們縱然迎擊，也不過容得下百來人——狹路相逢，勇者勝！這便是比誰兇、比誰悍、比誰更不怕死的時候了！這是生死之戰！誰要是稍有猶豫，現在就退出，不以畏戰論處！”淡白的陽光下，風聲勁獵，數百人緊閉了唇，沒一個人出聲，更沒一個人稍動。端王瞧了葉長風一眼，葉長風心中一凜，正忖思這一眼究竟是示威、挑釁抑或自得，端王已放緩了聲音，目光掃視過四周：“很好，果然都是忠勇之士。現在聽我號令，受傷病弱者，家中獨子者，上有高堂未養者，出列！”這回遲遲疑疑，從佇列裡走出數十人，互相看看，有些人便又想走回去。“不用了，就這樣罷。”端王一揮手，止住了他們，溫和笑道，“各位心意我已知了，仗麼，有得打，不必急在這時，一邊去後援吧。”袁七已將剩下不到百人召整合隊，一色的長刀出鞘，沉聲道：“請王爺吩咐出擊！這一次，我們不勝不歸！”“好。”端王一笑，轉頭看向隨侍在身邊的近衛騎軍頭領，“陶威，想不到他們的氣概不下於你們——去準備長箭油棉，替他們發火箭開道吧。好久沒考你們的技藝，也不知還有幾人能拉得長弓，遠射得過去？”陶威性子甚沉默，淡淡行禮道了個是，便匆匆退後預備去了。葉長風心細，看出陶威眉宇間有一絲不服，想來是為端王看似無意，誇獎袁七那一句的
