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凝霜點點他挺翹的鼻子，無奈地說道：「你呀你，真是讓人又愛又恨呢！」「因為我可愛又淘氣得很呀！」長笑不介意地歪著腦袋，故作可愛的答道。「都十五歲了，還像個七八歲的小孩！」凝霜笑著斜視他，而後站了起來。「既然你肚子餓了，那霜姐給你去拿一些吃的吧，不過，不能讓爹知道哦？」長笑雙眼一亮，跪在地上的他，撲上去抱住了姐姐的雙腳，開心地道：「霜姐，果然還是你最好了！」凝霜好氣又好笑地道：「好了好了，別給我灌蜜了，還不放開我，我還要給你拿吃的去呢。」「好！」長笑放開了凝霜，然後注視她離開，直到凝霜走出佛堂並關上門，留下他一個人時，長笑收起笑容，一臉哀傷地望向佛龕中的佛祖──片刻之後，他倍感疲憊的倒在地上，悲慟而無奈的低語：「佛祖啊佛祖，假裝著笑出來，好累、好累啊……」燭臺上，香菸仍然嫋嫋，靜坐而面色溼潤含帶慈藹笑容的佛神，有否聽到他發自心底，無奈悲痛的聲音？或許有，因為它是普渡眾生的神，或許沒有，因為神只有一個，而人卻是多如繁星。一個月後，和書僮小六自私塾裡回到家裡的鄭長笑在走過大廳時，碰見了一個年近六旬仍打扮得花枝招展的老嬤嬤。長笑頗覺得好奇地看著這位老嬤嬤喜笑顏開的離開自家客廳，然後才探頭往客廳裡瞄去，看到父母皆是一臉喜孜孜的表情時，更是好奇。便忍不住走進客廳中。「爹孃，孩兒回來了！」一臉喜色的鄭氏夫婦一見到愛兒，笑容更甚，忙從座位上起來迎接他。「長笑，學習了一天，累不累啊？」溫柔的季煙雅用絲帕為兒子輕輕擦拭兒子額上流出來的汗水。鄭其淵則站在一旁，慈愛地看著漸漸長大成人的俊俏兒子。「不累。」先是回答完母親的話後，長笑才向雙親問道，「爹孃，剛剛的那個人是誰啊，找你們有什麼事嗎？」他的問題令父母相視一笑，而後才由父親答道：「剛剛那個人是蘇州最有名的媒婆，她呀，是受人之託來向我們提親的！」「提親？」長笑頗為不解，「提誰的親事啊？」「笨蛋長笑，當然是你姐姐凝霜的親事啊！」 季煙雅含笑回答他。「咦，這麼說凝霜姐姐是要嫁出去了啊？」他一怔。「凝霜今年已是二十歲，早過了出嫁年齡，本來我們一拖再拖只是想給凝霜找個好的婆家。而今日委託媒婆來提親的那個人，人品相貌條件樣樣都比我們之前想象的要好，所以啊，我們有意接受這門親事，只看你凝霜姐合不合意了。」聽著母親的話，長笑感興趣地問道：「爹、娘，你們說的這個人是誰啊？居然這麼能讓你們這麼滿意！」季煙雅望向丈夫，於是便由鄭其淵回答這個問題。他笑著說：「這個人爹雖沒見過，但對於他，爹可是早有耳聞。聽聞他十七歲從商，二十歲時已經是京城裡數一數二的大商人。他不但經商厲害，人品相貌文采更是上上之選，且還是京城裡眾家千金夢寐以求的如意郎君。今年已經二十有二的他，之前一直沒有成親的打算，可沒想到今日他居然主動委託媒婆前來提親！」「爹，他到底是誰？快說快說啊！」父親的這番註解，更讓長笑對這個素未謀面的人產生了極大的好奇，於是著急地催促父親趕緊告訴他。鄭其淵笑容更深：「他呀，他就是朝廷一品大官吏部白尚書之子，白青隱。」鄭凝霜並不是鄭其淵夫婦的親生女兒。她是鄭其淵唯一兄長的遺孤，在她十二歲，也正是鄭長笑七歲時，她的父親鄭其淳與母親乘船去探親時，船在中途被突如其來的暴風雨揭翻，他們紛紛溺水身亡，而當時因為生病不能與父母同行的鄭凝霜則逃過一劫。身為鄭凝霜唯一的親人，鄭其淵當仁不讓收養了她，並且他與妻子都視她為己出對她疼愛有加。還讓她直呼他們為爹孃，完全擔當起身為父母的責任，盡心盡力養育教導她。鄭凝霜本來就是個乖巧可人的姑娘，被叔叔鄭其淵收養雖然深受寵愛，但她從來不嬌不奢。她成長後相貌不但出落得亭亭玉立、嬌柔嫵媚，心地上更是蘭心蕙質，溫柔善良，甚至還琴棋書畫樣樣精通，讓見到她的人無不驚歎有加，直道鄭其淵養了個百裡挑一的好女兒！這樣好的鄭凝霜早在十五歲之後就不斷地有人上門提親了，而她之所以直到二十歲都不出嫁的原因，一是鄭其淵夫婦不捨得，二是真的沒有找到他們中意的人選。
