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大恁多，要穿完這些件衣裳，總得好幾年呢。”水娘只隨便睃了一眼，並不接茬，卻湊近來壓低了喉嚨，用一種極秘密的口吻道：“這回不好了，老爺剛才同太太說，要從頭細查你的來歷呢。”遂源源本本地告訴，老爺晚上同夫人說，要找個由頭，提審清音閣的鴇兒、妓女，還有雙林禪寺的和尚，務必從頭拷問沈菀底細，卻又怕弄巧成拙，反而傳出閒話去，因此作難。沈菀聽了，又驚又恨，由不得迸出眼淚來，向水娘嘆道：“這是從何說起？是誰這樣害我，編出這些沒影兒的話來。倘若老爺真個從頭徹查起來，雖然天可憐見，必能還我清白，然而來來往往這麼走一遭，我還用再做人嗎？從今往後，在這府裡可怎麼活呢？”水娘也道：“誰說不是？所以太太勸住了，說要從長計議。但我聽老爺的意思，仍是要查的，說這些閨閣閒言原可以不理，但事關孩子的血脈，不得不查個清楚。我怕你吃虧，所以頂著雷也要來告訴你，好叫你多留些小心。”沈菀垂了一回淚，咬牙道：“水大娘，這件事我之前也早有耳聞，也想過法子對付，只是沒有把握。然而事到如今，行不行，也只有冒險試試——你是太太身邊最信任的人，我的命全在你手上了，你可肯幫我？”水娘道：“這何消問？我自然是幫你的。只是，你又有什麼法子可以讓老爺不追究呢？”沈菀又低頭沉思一回，終無別法可想，只得將打算說了出來與水娘計議，水娘躊躇半晌，雖覺不妥，亦無良策，況且前面說了滿話，此時也只得應諾下來，嘆道：“只是，這樣一來，府裡又不得耳根清靜了。大奶奶和姨奶奶就不消說了。就是那些姨太太們，你別看各個面兒上都跟佛爺似的，但人心隔肚皮，平時不知積怨多深呢，只是沒機會發作，如今得了這個由頭，還不趁機作亂麼？”嘆了一回，告辭離去。沈菀又連夜請了韓嬸來，授以計策。韓嬸也是發了半天的呆，到此時悔翻腸子，只恨當日自己不該應了沈菀，替她叫出顧貞觀來相會，然而鬧到這一步，已然改不了口，少不得配合她演出戲，遂咬牙笑道：“若這事露了底兒，便舍了我夫妻兩條性命，只當報奶奶的恩罷了。”送走韓嬸，沈菀又在燈下籌思半晌，直至東方漸白，雞唱初遍，方朦朧睡了。 蠍子吻轉眼清明，明府老小上下照舊往京西玉河皂莢屯祖塋掃墓。這天一大早，眾人天不亮就起來洗漱更衣，用過清粥，便出門來。難得這日無雨，風和日麗，使得出行看上去更像是一次遊園，不但在園裡拘禁慣了的丫頭們覺得新鮮，就連揆敘、揆方、福哥兒一出府來，也如脫韁的馬駒般，禁不住要撒歡兒，一時嫌車子走得慢了，其實不過是為著催駕轅的甩鞭花，一時又鬧著要下車來，自己騎了馬走在前頭。滿人子弟原是在馬背上長大的，明珠也並不拘管，由著他們一會兒一個花樣，車上馬上的來回折騰。
