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不覺冬去春來，光陰荏苒，早又多少年過去，那寶釵、湘雲縱是花容月貌，亦不免桃花謝了春紅，兩鬢星星的起來。這日兩人正在房裡做針線，忽聞得街上當當的鋪鑼之聲，鞭炮亂響，穿牆越院的過來。湘雲向寶釵道：“你聽街上好不熱鬧，我們瞧瞧去？”寶釵道：“不好，站街望門的何其不雅。”湘雲道：“何必出門？這院裡東角兒葫蘆架子後面不是有座塔樓？我們從那裡上去，居高臨下，豈不看個清爽？且也沒人知道。”寶釵不忍拂他之興，遂相從出門來，果然登上塔樓觀望。只見街兩邊人早已站滿，猶水漫潮湧的不住擁上前去，那穿號服的胥役不住口的喝道驅趕，穿色衣的打著傘扇旗牌，後邊穿鎧甲的一隊隊的過兵，中間又有一個官兒坐著抬高高的轎子，頭戴簪纓，胸懸金印，好不威武堂皇，卻面有委靡之色。二人見那旗子上寫著“定國安邦”，“戰績彪炳”，“威震海外”諸字樣，才知道是新任的兵馬元帥剛立了戰功回來，正掛紅遊街呢。湘雲便向寶釵道：“武官遊街，不是該騎馬麼？怎麼倒坐轎？”寶釵不答，卻呆呆的向那官兒臉上辨認，直等隊伍過得盡了，方回頭道：“我看著好像蘭哥兒的樣子，你覺不覺得？”湘雲起初不覺，此時回頭一想，果然依稀有幾分相似，喜道：“若果然是蘭兒，大嫂子可算盼出頭了。不如我們兩個明兒備份禮去探個究竟，若果然是他，就當賀喜；若不是，也順便看看大嫂子，如何？”寶釵冷笑道：“若真是他，那趕熱灶的人多的是，還用得著你我去錦上添花嗎？”遂擱下不提。原來那行街的官兒果然便是賈蘭，自投了軍，勤勤懇懇，絲毫不敢懈怠，一路屢立戰功，升至都憲之位，遂嚴明軍紀，整飭海防，行伍兵丁凡有鎧冑黝鏽、弓矢生疏者，一律按兵法治罪。軍營經此整治，益發兵強馬壯，所向披糜。適有統制奉旨巡邊，見此盔甲分明、紀律嚴謹之伍，十分讚歎，奏了請恩摺子，送呈大內。今上問明這賈蘭、賈菌俱是榮寧公之後，龍顏甚喜，道是“將門虎子，大有祖風”，賜四品冠戴，領將軍之銜。那賈蘭益發感戴皇恩，竭誠報效，又狠立了幾個大功，一路升至元帥，朝廷倚作長城，頒了無數賞賜下來。卻為邊疆不穩，盜匪蜂起，連年戰事不斷，遂東征西剿，十年不得還家。直至今春粵海一戰，賈菌陣前身亡，賈蘭也身染重疫，患了疝氣，朝廷方頒了一道特旨，許他扶靈還鄉，一則安葬賈菌，二則調養生息。誰知風霜奔泊久了的人，一旦安穩起來，反更不受用；且又拜祠堂宴賓客的冗忙了數日，病勢越發沉重起來。那李紈母憑子貴，封了誥命之職，不禁悲感交集，既喜且憂：喜的是自己少年守寡，半生謹嚴飭躬，清白持家，總算兒子爭氣，不負了自己一世心血，掙下這分功業來；憂的是兒子病重，倘若一發不治，下半生卻教倚靠誰去？家裡每日班太醫走動，這個說將軍患病之源在於久坐溼地，寒冬涉水，是為“寒疝”，該從肝經著手，以辛香流氣為主；那個說將軍脈象呈滑數，兼有脾洩、便血、腳痛之徵，乃是“血疝”，須用酒煮黃連為君，佐以參、術，至洩血則止；另一個又說將軍身子虛乏，且勞損過度，若再洩血，如何克當。那李紈也沒有主意，今兒信他，明兒信你，無論御中良藥，海上仙方，由著太醫用了一個遍，無奈賈蘭之病只不見起色。急得李紈無可不可，只在佛前許願，“情願減自己壽數，但得兒子好起，自己便一時三刻死了也不願的。”堪堪捱了兩三個月，那賈蘭越發委頓，恰值元旦，不免入朝賀聖，又抖摟著了，回來當夜便發起高燒來，次日不能上朝。聖上聽說，特地命楊提督送來御藥，賈蘭忙擺下香案接旨謝恩，楊提督道：“將軍之威名遠播，朝野鹹知，萬民仰望，廊廟資為股肱，黎民仰如父母，還望保重金體，愛惜性命如同愛君，方不負皇上重望。”賈蘭磕頭謝恩，依囑服藥。這夜睡至三更，忽聞得窗外梆子聲，也就醒來，昏昏沉沉，只見母親守著一盞半明不暗的小雞啄米豆青燈兒垂淚，迷迷糊糊叫了一聲“娘”，及李紈趨前問時，卻又不言語。那李紈只覺心疼的了不得，問他：“你還是要吃什麼？還是要喝什麼？茶麵，參湯，杏仁，酸梅，一搭兒都預備下了，你口味要甜要鹹？”賈蘭喉間喘了一回，方道：“孩兒不孝，教娘費心了。”那李紈一股酸氣沖鼻，卻強忍住了，笑道：“好個痴心的兒子，娘不為你費心，卻操心哪個？”賈蘭道：“父親去得早，撇下娘半世孤苦，兒子如今又要早去，閃得娘好苦，這個不孝，也就不值得娘為我傷心。”李紈聽了，只覺心如刀絞，那眼淚便如簷下溜水般，收他不住，忙道：“只當你出去這十幾年，也見了不少世面，如何還是這般小孩兒家未經事，略有個頭疼腦熱的，就當是了不得的大事了。快
