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肖金桃不曾為私心阻攔過，他就不能太不公。方才悄悄同肖金桃並三個兒子分說明白了自己的野心，竇宏朗才不情不願的答應。此刻管平波要個得力的人，他如何好拒絕。倒不是他小氣，而是管平波太能拿捏，竇向東心裡生出一絲隱憂，倘或果真能發家，長子乾的過次子麼？有人的地方就有江湖，他三個兒子，底下人不站隊是不可能的。肖金桃婆媳兩個，在搶人頭方面，比他想象的更加快很準。不過人生不如意十之八。九，經商多年，竇向東也知想做出一番事業，便是不停的在解決麻煩，再沒有哪條道是順順當當的。心中雖有些許疑慮，卻算不得大事，爽快應了。管平波又道：“樂羊子妻曰‘夫子積學，當‘日知其所亡’，以就懿德；若中道而歸，何異斷斯織乎？’，我那十個弟子，亦許我帶走吧。”竇向東再次：“……”管平波見竇向東不說話，不滿的道：“阿爺好生小氣。”竇向東無奈的道：“譚元洲我正使呢，都借給你們了，還說我小氣。”張明蕙眼珠一轉，笑道：“管弟妹總想著外頭跑的，你也該多帶幾個丫頭去才是。”說著擠眉弄眼，“三年抱倆，可不得要人使麼？”肖金桃好懸沒把茶噴出來，半天才忍住笑，心道：你確定你塞進去的人不會被管平波那貨直接剁了？她要說被土匪殺了，你能怎樣？竇元福見廳內陷入沉默，深吸一口氣道：“我們年輕，通無經驗。此事原是我一時糊塗，如今想明白了，悔之不迭。二弟，都是哥哥的不是。可事已至此，我不說虛的，凡有差遣二弟只管吩咐，哥哥能做到的，絕不推諉。”又對竇向東道，“山高水長、盜匪肆虐。我們且先派人探路，再叫二弟多多帶些好手，做出一番事業來。不然單隻去混三年有什麼意思？別怪我說話直，咱們家難道能指著二弟平步青雲不成？便是他有治世之才，沒有進士的名分，朝廷也不認。”說著冷笑，“那塊地方得實實在在的拿下來，才算對的起洪讓兢兢業業的一份苦心！也叫人好好看看我們竇家的實力！”竇向東沒接話，拿眼看向次子問道：“你覺著呢？” 乘船（第大中小 竇宏朗還有甚好說的？竇向東的野心， 先前不曾向任何人提起。只不過既是一家子，敏銳的人隱隱綽綽察覺了些許。肖金桃覺出一星半點的時候， 便與兒子悄悄商議過。只那時以為竇向東想借著亂世把竇家更上一層樓，沒料到他竟有爭霸天下之雄心。今夜的坦誠相告，讓竇家面和心不合的三個兄弟不得不暫時抱團。到底不是那幾輩子的紈絝，基本的大局觀還是有的。故竇宏朗道：“兒子年輕， 還請阿爺多費心。”竇向東點了點頭， 先把女眷都打發回去，幾個男丁商議了一回細則， 方才散了。接下來的日子， 竇家派出了好些人收攏石竹縣的資料。洪讓心中暗自稱奇，如今兩家子和好，竇家竟不求情，莫不是真想借著實缺往上爬？不過他並不放在心上， 便是竇宏朗因此死了， 竇家且不敢與他翻臉。兩邊互相合作，皆有私心。竇向東想尋求官家庇佑自不必提， 洪讓卻是打著更壞的主意。八百里洞庭，若論起風景秀麗怎麼都繞不開君山。被竇家佔了好幾百年，數次更迭， 都沒落去過外姓，不過是這一房渡到那一房罷了。如此一個扎眼的金疙瘩，如何不引人心動？竇向東這一支，原就根基不穩。好幾百年的歷史， 能幹人自是出過不少，卻與這支無關。好容易落到竇貴光祖父手中，這一支才發家，結果沒幾十年，再次易主。若非竇向東尚算能幹，早分崩離析。如今各地豪強勢力越發雄厚，隱匿田產、逃避賦稅，致使朝廷日漸艱難。朝中好幾次提出打擊豪強，只尚未動手。那些個家族有子弟在中樞的，自是無礙。似竇家這般才捐官，且摸不到官宦之門，才最好動手。滅了竇家，君山島是休想獨佔的，然竇家積攢的財富，卻可輕易刮下一層，保自家幾輩子富貴。想要得此好處，要緊的就是晉王登基。故暫且與竇家虛與委蛇，儘自己一份力，替晉王多鋪些磚石，方能成事。竇家才懶得管洪讓的心思，至二月底，天氣轉暖，樹木抽出了嫩黃的新葉，竇宏朗一切準備就緒，預備赴任。從巴州到石竹，可沿阮水行船入巫水，直抵目的地。不過阮水自南往北，分明是南下，卻是逆水行舟。竇家足足派了一個船隊，帶了好有百來號人，浩浩蕩蕩的在阮水上行駛。考慮阮水流域有些地方狹小，行船皆不甚大。主船也不過堪堪隔出了三間小屋，白日裡把鋪蓋都收在船尾那間，把船頭做了起居之所；夜裡船頭這間也鋪上被子，方能把人都安排妥當。說來，竇宏朗此迴帶的人雖多，中用的卻沒幾個。竇向東羽翼未豐，精銳不可能都調給竇宏朗。商路鹽鐵不絕，方能保證竇家的實力節節攀升。故，臨行前也只得矮子裡拔將軍，勉強湊數，許多甚至才十五六歲，算
