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馬蜂識字不多，每每打探了訊息，皆是派人傳口信。一則怕信上說不清楚，二則也怕遺失。然管平波正缺懂本地方言的人使，就把他給扣下了。竇向東想知道的事，由管平波親自執筆，寫了一封長信，令馬蜂的隨從帶去巴州。不出管平波所料，竇向東暫不想跟老虎營撕破臉。他不曾聽過團結一切可團結的力量，卻是知道，成大事者最忌諱四處樹敵。他有的是地盤沒打下，有的是敵人沒制服。比起管平波，與巴州隔江相望的江城趙猛，無疑更有威脅。此刻跟管平波鬧翻，他立刻要陷入腹背受敵的地步。如今的天下，好比戰國，陰謀詭計、合縱連橫。故竇向東不單不會來打飛水，還得維持表面親熱。跟管平波打交道是極舒服的，她很少讓人下不來臺。每次看似出格，實則留了分寸。最過分的一次乃大鬧祠堂，卻是裝作吃醋的模樣。要緊的人自是知道她有二心，然底下的人還只當她比尋常堂客厲害些罷了，在巴州的地界上，倒也不是什麼稀罕事。如此，竇向東捏著鼻子跟管平波玩父慈子孝的把戲，就無需同太多人解釋。要知道底下的人，糊塗的多，明白的少。這等合了又分，分了又合的戲碼演多了，他便嫌領頭的沒剛性無決斷靠不住，早晚生了二心，另投別家。竇元福才從潭州回來，就被管平波打下飛水的訊息兜頭澆了一臉。潭州的象徵意義大於實際意義，奈何竇向東是個實在的人。打過潭州便知道，往日竇向東不打，無非是沒必要。覺得有必要了，隨時可以打。飛水卻是心心念念想奪回來，只沒機會。父子兩個拿著管平波寄來的信，皆沉默不語。不跟管平波撕破臉，就要表現出“奪回”飛水的欣喜。一旦喜形於色，竇宏朗的砝碼必定加重。素喜潑辣堂客的竇元福，頭一回覺著巴州堂客當家的舊俗是如此的可恨！竇向東放下信，緩緩道：“你弟弟是個什麼性子，無需我多說。底下人胡思亂想我們管不著，管事們你給我穩住了。”竇元福沉吟片刻，道：“管平波是勁敵。依兒子看來，比趙猛還難對付幾分。”竇向東道：“長遠來看，是難對付的多。不過眼前趙猛若南下，我們且有一場硬仗要打。”竇宏朗頓了頓，又道，“我們在水路上打了這麼許多年，趙猛那種豪傑，沒有一百也有八十。如今都在哪裡？他不打算往北邊打，好端端的佔了襄州作甚？兵家必爭之地，他是有了面子，也捅了馬蜂窩。朝廷立刻就派兵剿他。朝廷軍不堪一擊，然百足之蟲死而不僵，就譬如我們原先見過的孔駙馬，觀其行事，便知是個難得的將才。他若去打，果真也打不下？不提朝廷將領，趙猛不事生產，一味靠搶劫度日。天下糧食只有這麼多，他能搶到幾時？我閒來無事常看史書，都說打天下易坐天下難。可古今往來，果真能打了天下的，又有幾個不是事先坐穩了天下？舉兵起勢，動輒幾十年光景，光靠搶，都是不長久的。因此，於趙猛之流，我們有能耐打，也不怕他。但他不打我們的主意，放一放無妨。或許不消我們出手，他就自滅了。”說到此處，竇向東苦笑：“那管老虎與趙猛正相反。她盡撿別人不要的山溝裡鑽。你可知，那些山溝裡也有寶貝，為何別人不要？”竇元福道：“難打。”竇向東嘆口氣：“是啊，難打，食之無味棄之可惜。她的強悍就在於此，貧瘠的地界，她能生出花來。三成稅收……這要真能做到，周邊蜂擁過去的難民就能把石竹的荒地全墾了！那深山老林立刻便成她的糧倉，我們還打不進去！這般角色，放著不管，不出三年，梁州與梅州就都成了她的地盤。阿爺是真後悔，去歲就不該抱著僥倖。各色機敏的戰術信手拈來，元福吶，你是真制不住她！”竇元福低聲道：“阿爺，你說她想……做什麼？”竇向東瞥了長子一眼，道：“她和譚元洲，是打不下這份天下怎地？八大金剛有一個算一個，除了出身，哪樣不比你們兄弟三人強。我們做主人家的，知人善用便好。可如今我們可不再是譚元洲的主人家。阿爺錯算的事多了，只沒料到兩樁錯處擠在了一起。譚元洲是孤兒，無牽無掛，我早該讓他娶妻生子的。當年他不願，我沒理論，哪知應到了今日。”竇元福道：“拋妻棄子的男人多了，便是有結髮妻子，又如何能比的了可助他打天下的女人。再則，管平波未必看的上譚元洲。”竇向東揉揉太陽穴，他當然知道譚元洲還不曾得手。天下間哪個女人不想嫁個比自己強的？管平波現不把譚元洲放在眼裡，將來呢？人是會變的。竇向東不由想起譚元洲第一次上船，面對強敵時，那悍不畏死的姿態。那年譚元洲多大？十六七歲吧？渾身的血，渾身的傷，哪怕在高燒中，也一聲不吭。這樣的男人，降服管平波，不過早晚的事。何況，他們兩個，都還太年輕。暫對付不了的事，竇向東只能暫時擱下。略一思索，就吩咐竇元福道
