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還沒去鎮上買肉，莫管家就送了幾籃子臘肉來。豬肉和雞肉，也有鴨肉，說是齊老爺讓他送來的。齊妙嗅了嗅籃子裡的臘味，滿心歡喜，“是奶孃親手做的，她做的臘味最好吃了。”見下人手上還有幾個籃子，走近一看，滿滿的都是年貨。這些下人都是平日伺候在母親身旁的，如今送東西來，那這些都是孃親打點的吧，只是孃親不願說，就讓莫管家借了父親的名義。她並不笨，瞧出端倪來，也沒有拆穿。讓下人將東西送進去放好，就讓他們回去了。莫管家領人走時，正好在巷子裡見到沈秀，彎身問好。沈秀到了家，見桌上都是年貨臘味，眉頭又鎖起，“你娘送來的？”“是我爹爹。”沈秀面色這才寬和。自從上一回齊妙摔傷，她去仁心堂聽見齊夫人辱罵自己的兒子後，她就一直不待見這親家母。齊妙又怎會不知她心裡芥蒂的事，儘量避開這話題。好在謝崇華跟人做木活回來，她便隨他去院子木架上一同將臘肉掛好，沒讓婆婆有多問的機會。一晃，臘月過半，卻下起雨來。下雨的冬日更加溼冷，齊妙怕冷，已經連門都不想出了。從屋裡走到廚房都凍得哆嗦，嘴唇紫紅，看得沈秀都覺作孽，讓她不要多出門，怕她的身子骨凍壞了。快至二十，二舅那也牽了羊羔過來，剛好就是謝崇華出門前一天。夜裡謝崇華披著蓑衣給羊羔做羊圈，等蓋好了屋頂，齊妙也從屋裡出來，抱了雜草給羊羔鋪了個軟厚的窩，瞧著它哆哆嗦嗦的樣子她也跟著一起抖，便又去抱了一捆回來，弄得一身的秸稈，連頭髮都插了幾根。進屋後還沒來得及撣趕緊，便看得謝崇華笑話她，“像個乞兒。”齊妙俏眼微揚，“見過這麼好看的乞兒嗎？”謝崇華啞然失笑，鬥嘴是鬥不過她的，伶牙俐齒。岳父說岳母該去做說客，他倒覺自己的妻子得岳母真傳，也是能去做說客的。見他笑話自己，齊妙想到他明早就要出門了，心覺不捨，發上雜亂的乾草也不撥了，抬頭看他，低聲，“你要早點回來，我等你。”謝崇華點了點頭，在她涼涼的額頭上親了一口。翌日，謝崇華便往鄰縣寧安鎮去接謝崇意回家。 胞弟失蹤胞弟失蹤寧安鎮和元德鎮並不隸屬一個縣，相隔五十多里路。前者比後者要大上一半，甚至較之元德鎮，要更繁榮。太平縣衙門也在寧安鎮上，較之其他小鎮，更安定。進了鎮後謝崇華還走了半日，才到了墨香書院。雨水未停，依舊磅礴滾落，地上濺起的雨珠將褲管都打溼了，蓑衣根本不能遮擋多少雨水。他站在書院大門前，只見左右環以園牆，阻隔了一窺的心願。從未在書院待過的他對這種地方有一種身為讀書人的憧憬，弟弟能考進這裡，他身為兄長很高興，所以咬牙也要供他在這唸書。許是已經過了上課的時辰，大門緊閉，唯能聽見雨聲。他敲敲大門，好一會門才開啟，一位老者開門探頭，見了他，稍作打量，問道，“公子找誰？”謝崇華作揖客氣道，“老丈人，我弟弟在這唸書，我是來尋他的，麻煩您傳達一聲。”老者又問道，“你弟弟叫什麼名，我去問問。”“謝崇意，崇山越嶺的崇，意氣風發的意。”“公子稍等。”老者將門半掩，便進裡頭去問人確認了。謝崇華一得空閒，才覺手腳發冷，看看手指，已凍得紫紅。又摸摸錢袋，還在懷裡揣著。安心等了許久，等他都懷疑老者是不是忘了的時候，才終於見他出來。“這位公子，書院裡沒有叫謝崇意的少爺。”謝崇華一愣，“怎麼會沒有？”老者思量半會，才道，“半年前倒是有個叫謝崇意的少爺，不過六個月前就沒來書院了。”謝崇華更是錯愕，一時失語，見他要關門，忙伸手擋住，“能否再請問老丈，可知他如今在何處？”老者搖搖頭，便將門關了。謝崇華怔愣原地，想了許久仍是沒想明白，為什麼在墨香書院唸書的弟弟，卻沒有在這？半年前就離開書院了？那他去了哪裡？為什麼他回家和在信上半句不提？他又敲敲門，那老者出來，他便問，“那請問林莫林先生可在？”林莫是教弟弟的先生，當年他送謝崇意到書院時曾見過。而今在這認識的人，也唯有他了。“林先生今日沒來書院。”老者見他不像是壞人，被雨淋得寒氣直竄，心腸一軟，說道，“你可有住的地方？等林先生回來，我告訴他。”謝崇華也不知要往何處去，他總要找到弟弟後才能回去，想到方才來時途經的客棧，說道，“住在永福客棧。”謝過老者，他又走入雨中，準備先去永福客棧住下，知會掌櫃一聲，好讓林莫能找到自己。住進客棧房間，他還有些暈乎，許是被在冷雨裡走太久，心情又低沉擔心，寒氣冷入骨子裡，十分不舒服。在屋裡烤了一會火才舒緩過來，便換了身乾衣裳，披上蓑衣去找胞弟。然而想要在一個偌大的鎮子找人並不容易，他一路問去，都沒有知情人。又餓又冷的去麵攤點了個面，吃了兩口就
