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陳慧是河南武陟人氏，出身富商之家，十六歲時嫁入同縣的富戶劉家，十八歲時生了一個兒子。
李自成第二次兵圍開封時，派兵掃蕩周邊的武陟等十數縣，殺貪官汙吏豪強大戶，搶劫他們的財產，陳家劉家都在同一天被滅門。
陳慧和丈夫劉遠生剛好帶著兒子外出訪友，幸運地逃過了一劫，夫妻倆身上還帶有一些錢，連忙逃往帝都避難，到了帝都沒幾天，劉遠生因悲憤鬱結，意外發病身亡。
安葬亡夫後，陳慧發現身上所帶的錢財已經所剩無幾，且舉目無親，她在不知所措，茫然絕望的時候，無意中聽到身邊有人在議論招工公告的事，不禁怦然心動。
她從小受父兄弟的影響，除了讀書識外，對詩詞音律什麼的不怎麼感興趣，反倒對算學有著不小的興趣，十三歲時已經幫忙著做生意的父兄核對賬目什麼。
現在有人招帳房先生，也招女性，且對女性格外關照，福利待遇更好得讓人無法拒絕，走投無路的陳慧決定去試一試。
都快山窮水盡活不下去了，她哪還管什麼拋頭露面不守婦道啥的，先吃飽飯，養活孩子再說。
招工處，陳樹公公如坐針氈，臉色陰沉得嚇人，他是司設監典簿，精通算學，得王承恩公公提攜，負責女工的招收工作。
陳樹公公很想把事情辦得圓滿，以免辜負王承恩的期望，但一連三天，招男工的報名點人山人海，他這邊鬼影都看不到一個，這可把他給急壞了。
正頭痛之際，突然看到陳慧抱著一個孩子緩緩行來，讓他心頭突地一跳，眼神裡充滿了期望。
或許是因為好奇，圍擠在報名處附近看熱鬧的百姓比招男工的報名站要多出許多，他們小聲地議論著，有的甚至打賭，到底有沒有女人敢來應聘？
看到懷抱孩子的陳慧越過錦衣衛的警戒線，朝著陳樹公公走去，所有圍觀看熱鬧的百姓瞬間都把嘴巴閉上，好奇地打量著她。
陳慧見過一點世面，但被這麼多雙眼睛盯著，仍不免緊張，惴惴不安，不過，她沒有選擇的餘地，只能硬著頭皮繼續朝陳樹公公走去。
“夫人可是來應聘？”陳樹公公激動得站起身，快步迎上前，臉上滿是激動與期待之色。
他心裡明白，想完成任務，恐怕比登天還要難，招不到一個女工都不奇怪，皇上和王承恩公公也不會責怪他，陳慧的到來，就是零的突破，他能不激動嘛。
“是，請問……先生……該如何報名？”陳慧連忙點頭，她現在緊張得說話都有點結巴了。
“報名之前，得先小考一下。”陳樹公公微笑解釋，聲音輕柔得生怕把陳慧給嚇跑一般。
“哦，好的，麻勞先生出題。”陳慧輕聲回道，她感覺面前這位面白無鬚的先生除了說話的聲音有點難聽外，人還是挺熱情挺好的，心中的緊張感消減了幾分。
小考的試卷早準備好一大疊，每一個應聘的人都要做一份，題目都一樣，考十題，做對八題以上才算合格，但有時間限制，在規定的時間內做不完也同樣淘汰。
陳樹公公親自領陳慧進入臨時設定的小考場，發了試卷和筆墨後，還幫陳慧抱孩子，掏錢讓手下的小太監去買酥糖哄孩子，好讓陳慧安心做題。
陳樹公公的細心和照顧讓陳慧心裡感激，為了生存，她努力讓自己冷靜下來，看了一下考題，心中大定。
對於十三歲就幫父兄弟核對帳目的她來說，考題不算難，唯一要注意的是速度和細心，粗心且貪快的人有可能陰溝翻船，她必須全部答對，展現自己的水平。
跑去買酥脆糖的小太監才剛氣喘吁吁地跑回來，考試時間還剩一半的時候，陳慧已經答完題交卷。
“好，很好。”對過答案的陳樹公公捏著蘭花指，笑容燦爛如稚菊，眼睛都眯成了一條細縫兒。
