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“北犰？”姜玉姝驀地心一沉，忙問“敵國偷襲，咱們大乾將士肯定迎戰了的，但不知打得怎麼樣？”
女孩兒撇撇嘴，滿腹抱怨，鄙夷道“假如大乾將士能幹，庸州就不會失守，十幾萬人也不會無辜被屠！唉，如今誰還敢指望將士？只盼他們爭口氣、守住西蒼，我們最怕無家可歸。”
姜玉姝忐忑不安，又問“聽著怪嚇人的。小姑娘，你家住哪兒？難道北犰兵馬已經侵入西蒼了？”
女孩兒愁眉苦臉，無奈答“我們家在赫欽，牧河邊上的劉家村，與庸州隔河相望。北犰霸佔了庸州，仍未滿足，隔三岔五偷襲西蒼，那些畜生貪婪無恥，殺人放火無惡不作！我們村倒黴，離得太近，為了保命只能躲開，投奔親戚去，避一避戰亂。”
“原來如此。”姜玉姝神色嚴肅。
女孩兒掃視郭家上下，好奇問“你們呢？你們又是上哪兒？”
姜玉姝嘆道“不巧，正是要去西蒼。”話音剛落，對方長輩便喚道
“二妮兒，家裡逃難呢，你當是外出玩耍？快跟上！”
“哦，來了！”女孩兒抿嘴一笑，一溜小跑追趕親人而去。
郭弘軒湊近聽了半晌，嚇得瞠目結舌，扼腕道“想不到，西蒼竟那麼亂！人家逃難，咱們卻往前湊，簡直是送死。”
“四弟莫慌。來，邊走邊聊。”姜玉姝暗暗鎮定，寬慰道“疆域自古寸土必爭，邊塞城池失守，朝廷絕不會罷休。陛下雷霆震怒，嚴懲貪墨一案，並責令我們充軍屯田，估計他已經調兵遣將援助西蒼了。”
“真的嗎？”
姜玉姝堅定答“當然！”
即使貴為九五之尊，也有其職責。庸州失守，皇帝若是不聞不問，輕則遭輿論指責“昏君”，重則退位讓賢，甚至亡國。
因此，皇帝必須管。
但不知乾國能否擊敗北犰？
夜幕降臨時，一行人抵達驛所。
姜玉姝精疲力倦，拖著酸脹雙腿，匆匆走向板車問“她們好些了嗎？”
“這……”方勝皺著眉，反覆試探兩名傷患的呼吸與脈搏。片刻後，他搖搖頭，沉重宣告“蛇毒劇烈，她們沒能撐住，已經身亡了。”
啊？
眾人齊齊一驚，既憐憫又後怕。
張峰審視一番，努了努嘴，其屬下便伸手試探死者脈息，高聲稟道“大人，她們確已身亡！”
“問問清楚，把相應姓名勾除，並註明死因。”犯人在流放途中因故死亡，張峰見得多了，毫不動容，吩咐道“天熱，趕快叫驛所幫忙掩埋屍體，避免腐臭生瘟。”
“是！”
兩條人命，就這麼消失了？姜玉姝黯然，久久無法言語。
“走罷。”郭弘磊心裡也不是滋味，“前車之鑑，一定要告誡其餘人嚴防蛇蟲野獸！”
夜間
老少女子或靠牆或枕著包袱，成群，小聲交談；男人們則照舊跟著郭弘磊習武，勤練月餘，拳腳功夫均有長進，哪怕只是架子，也擺得像模像樣了。
“越往北，越荒涼。兵荒馬亂的，怎麼屯田呀？”翠梅憂心忡忡，一邊整理行囊，一邊問“等到了西蒼，不知咱們會被官府分去哪兒？是上上下下一起？還是打散了？奴婢死也不想和姑娘分開。”
姜玉姝鋪平白紙，正色勸告“又來！年紀輕輕，嘴裡一天到晚‘死’啊‘活’的，你連死都不怕，還怕和我分開？”
“奴婢是家生子，從十歲開始服侍姑娘，發誓要服侍一輩子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔說“不料，在您上吊尋死的時候，竟無人發覺，等老夫人允許奴婢繼續伺候時，姑娘已經吃了苦頭，折磨之下，活像變了個人似的。這都怪奴婢粗心大意，照顧不周！”
變了個人？
沒錯，確實是換了個芯。
姜玉姝筆尖一頓，心如擂鼓，盯著陪嫁丫鬟，輕聲說“我一時糊塗才自尋短見，與你無關。”
翠梅眼含熱淚，欣喜道“幸虧姑娘及時想通了！其實，姑爺待您挺好的，人又儀表堂堂，絲毫不比裴公子差——”燭光忽然一晃，她噤聲抬頭，猛跳起來，恭敬道“二公子。”
“唔。”郭弘磊面色如常，並未聽清丫鬟的絮叨。
翠梅縮著脖子，如蒙大赦，飛快提起包袱，識趣地退到邊上整理。
姜玉姝定定神，招呼道“忙完了？坐。”
郭弘磊盤腿而坐，隨手翻了翻炕桌上的文稿，緩緩說“我找驛丞安排茶水時，見到了大舅的人。”
