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賈妃歸寧宮闈,翌晨便恭覲天子,表達深深的謝意。她將省親的喜悅與見聞回稟於皇上,龍心大悅,洪恩浩蕩,頒賜內庫的綵緞、金銀等寶物給賈政及諸位皇親國戚,此乃殊榮,毋需贅言。
且說榮、寧兩座府邸,近日來忙碌異常,人人力盡筋疲,諸神勞瘁。整頓園林中的一應擺設與器物,費了兩三日方才告竣。其中尤以鳳姐兒事務繁忙,肩負重任。別人或許能尋得片刻寧靜,唯獨她責無旁貸;再因她素性好強,不甘示弱,硬是撐持著,彷彿無事之狀。而寶玉,則是閒散至極,逸享清暇。
不料就在這一天清晨,襲人的母親特地拜謁賈母,懇請襲人回家赴年宴,直至夜晚才得以返歸。因而,寶玉只得與眾丫鬟們消磨時光,擲骰子,弈圍棋,嬉戲自娛。正當他漸感興味索然之際,忽聽得丫鬟們相告:“東府的珍大爺邀請您去賞戲、觀花燈。”寶玉聞言,急忙更衣欲出。臨行前,又思及賈妃所賜之糖蒸酥酪——記起上次襲人對此美味讚不絕口,於是吩咐留待襲人歸來品嚐。向賈母請安後,他便匆匆前往,欲投入那燈火輝煌、戲曲悠揚的歡娛之中。
在賈珍的府邸,戲臺之上演繹著一出又一出扣人心絃的戲曲,如《丁郎認父》、《黃伯央大擺陰魂陣》等,更是有如《孫行者大鬧天宮》、《姜子牙斬將封神》等精彩劇目,令人眼花繚亂。鬼神妖魔紛紛登場,戲劇場面變幻無窮,時而妖魂飄蕩,時而神仙顯靈,甚至還有僧侶揮舞幡旗,行香唱佛,鑼鼓的震耳欲聾和高亢的叫喊聲遠遠傳到街巷之外。街頭巷尾的人群都讚歎不絕:“真是熱鬧非凡的好戲,別家是絕對看不到這樣的盛況的!”
然而,寶玉對於這種繁華喧囂感到不堪重負,他僅僅坐了一會,便悄然離席,四處閒逛去了。首先,他走進內院,與尤氏及其丫鬟、侍妾們說笑打趣,消磨了一段時間。之後,他便走出了二門,而尤氏等人以為他仍舊留在了戲場,因此並未加以關注。
與此同時,賈珍、賈璉、薛蟠等人正忙於行酒令,盡情娛樂,對於寶玉的去向毫不關心,只當他在府內的某個角落裡消遣,所以並未詢問。至於跟隨寶玉的小廝們,年紀稍長的知道寶玉一旦來到這裡,便會留到晚上方散,於是趁著空檔,有的結伴去賭博,有的拜訪親友享受新年的茶宴,更有的沉湎於酒色之中,紛紛散去,約定晚間再會。而那些年紀尚小的侍童,則被戲臺上的熱鬧所吸引,一個接一個溜進了戲房,去一探究竟。
寶玉獨自一人漫步於靜謐的榮府,心思不禁遊離。他想起了那間鮮為人知的小書房,往日裡,那兒掛著一幅栩栩如生的美人圖。如今,府內處處歡騰,那間書房定然無人問津,那幅美人兒,想來也是孤寂清冷。於是,懷著一份對畫中佳人的不忍和慰藉之意,寶玉踏往書房的方向。
輕輕推門,剛至窗畔,一絲微弱而撩人的呻吟聲飄入耳際。寶玉心頭一驚,難不成那畫中的美豔非凡已跨越了仙凡之界?他屏住呼吸,小心翼翼地舔溼指尖,輕戳窗紙,偷窺其內的景象。然而,並未見著什麼幻化成人的仙子,只見茗煙與一個少女正糾纏不休,行著那些警幻仙姑在夢中教導的密事。
寶玉情不自禁地大叫:“這是何等荒唐!”他一腳怒踹房門,破門而入。那驚惶失措的兩人倏地分開,衣衫凌亂,顫慄不已。
茗煙見是寶玉,不禁慌忙跪地,連連磕頭。寶玉輕皺著眉頭,溫言道:“光天化日之下,你這是何必呢?若讓珍大爺知曉此事,你是想自尋短見不成?”
他的目光隨即轉向那位丫頭,儘管她相貌平凡,卻有著肌膚如雪,尚存幾分嬌羞之態,此刻臉頰泛紅,羞澀地低垂著頭,無聲地流露出內心的窘迫。寶玉不耐煩地跺了跺腳,催促道:“快走吧!”這一聲如同驚雷般喚醒了那位陷入困境的丫頭,她輕盈如燕,匆匆離去。寶玉望著她的背影,忍不住追出幾步,喊道:“別害怕,我不會對任何人說的!”而茗煙焦急地跟隨在後,忍不住叫苦:“我的祖宗啊,你這不分明是在告訴人嘛!”
寶玉好奇地詢問起那丫頭的年齡,“她多大了?”茗煙答道:“最多不過十六七歲。”寶玉嘆了口氣:“連她的生辰八字都沒問清,其他的更是一概不知了。可見你對她的瞭解也不過爾爾。可憐哪,真是可憐。”他又追問:“她叫什麼名字?”茗煙展顏一笑:“要說她的名字,可真是個長篇大論,奇異得簡直難以用筆墨來形容。據她說,她出生前,她母親曾做了一夢,夢見得到一匹絢麗多彩的錦緞,上面繡滿了寓意富貴連綿的五色‘卍’字花紋,因此,給她取名為‘卍兒’。”
寶玉聽罷,忍不住笑