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“——我正在思索，卡特琳娜能否與我同行……”
“嗯，很遺憾，我們預定明日啟程前往遙遠的西方群島，時間上恐怕難以協調。”
“不！我的意思並非如此。只是我和卡特琳娜兩人……”
“嗯……？——此話怎講，能請你再詳細說明一次嗎？”
——於是，事情便演變成了眼下的局面。
竭盡全力勸說之後，卻得到了這樣的結果。
坦白說，心中已近哽咽邊緣。
“諾爾德，別露出那樣嚇人的神情嘛。你不是也懇求過要和卡特琳娜和睦相處嗎？與志趣相投的冒險者組隊，本就是自然而然的事情啊。”
沃裡克先生適時地插話，試圖緩和氣氛。
他那略微超出商人服腰帶、顯得有些圓潤的腹部，在此刻竟意外地給人以安心之感。
“……是啊，”
三雙眼睛不約而同地轉向了那位擁有蜂蜜色瞳眸的少女。
自雷歐介入對話以來，卡特琳娜似乎一直在沉思，保持著沉默。
無論即將迎來何種答覆，雷歐都自認為已經做好了心理準備……大概吧。
“抱歉，雷歐。”
……請不要向雷歐道歉。
哎呀，如何是好。雷歐心臟彷彿被無形的手緊握，一種莫名的情緒幾欲噴薄而出。
沒錯，或許從明天起，成為顛覆世界的魔王也不錯。
讓這個世界為之一變吧。
“我渴望探訪一個遙遠的彼岸，心中的嚮往猶如潛藏的細流，靜靜流淌。”
然而，卡特琳娜的話語如同石破天驚，令人愕然。
她的目的地，與眾人所熟知的西方群島——那魚類繁盛的樂園大相徑庭，更非簡單的續寫“與我同行至王都”的浪漫篇章。
“我憧憬著斯恩帝國的風景。”她輕聲說道。
何出此言？雷歐心中波瀾驟起。
斯恩帝國，在他的認知中絕非善地。那裡盛行著對獸人、矮人、精靈等亞人的偏見，人類至上主義橫行無忌。前不久，領主亞貝爾之女瑪莉遭綁架的駭人聽聞事件，正是出自斯恩帝國之手，暴露出其人性陰暗的一面。
更何況，雷歐首次邂逅的斯恩帝國子民，那位名叫巴斯的冒險者，留給他的只有粗鄙與蔑視的印象——對方以無賴的形象自居，更將卡特琳娜這樣的獸人蔑稱為“野獸”。
為何卡特琳娜會對這樣一個國度產生探求之心？這份疑惑，顯然不獨雷歐所有。“怎麼回事……？卡特琳娜，難道你……”一旁，諾爾德先生的聲音透出絲絲憂慮，似乎捕捉到了某些線索。
而沃裡克先生，則是沉默地觀察著事態的進展，深邃的目光中藏著諸多未言之語。
“請允許我前往那裡尋找。”卡特琳娜懇切的話語再次響起，她究竟在追尋什麼？又向父親祈求著怎樣的允諾？
遺憾的是，這一切謎團似乎都與雷歐保持著微妙的距離，讓他感覺自己像是被遺忘在了故事的邊緣。
……一種莫名的孤獨感悄然湧上心頭。
“自那以後，反覆搜尋多次，皆一無所獲，是吧？我實在不忍心直言，這一切或許只是徒勞。”
“請問，卡特琳娜所尋找的究竟是……？”
雷歐因無法融入對話的脈絡，不由自主地提出了疑問。
面對這個略顯突兀的問題，諾爾德卻以一種異乎尋常的認真回應了雷歐。
——原來如此……
卡特琳娜所追尋之物——不，應當說是之人，也是雷歐熟知的一位。然而，在雷歐的認知裡，那位早已超脫塵世。
未能即刻想到這一層可能性，實屬情有可原。
因為那人正是卡特琳娜的母親——米蕾。
據聞，在魔族襲擊中，她為了掩護村莊，在分頭逃亡途中遭遇追擊，毅然決然地與魔族對抗，為村民爭取逃生的時間——
——這是諾爾德先生早先向雷歐透露的故事片段。
“只因……尚無確鑿證據證明她的逝去……”
將米蕾訊息告知這對獸人父女的村民，並未親眼見證她的隕落。大概是為了全力支援她英勇的拖延戰術，而無暇顧及背後的戰況。
無疑，諾爾德先生內心深處也懷揣著同樣的希冀，期盼著奇蹟的發生，希望她能以某種方式倖免於難。
“我的願望亦復如是，無數次的找尋，但結果——”
女兒的目光緊
