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“沒什麼……僅僅是意外發現，原來你也是貓咪的擁躉。”
“哎——才不認同呢！”
心中湧動著強烈的反駁欲，幾乎要衝口而出。
切勿將我與你歸為同類。
縱然貓咪擁有融化人心的可愛，凡人也斷不會因此而去擁抱熾熱的火焰！
……然而，除卻這一點，似乎再難尋其他緣由來合理詮釋雷歐剛才的舉動。
若以渴望獲得某物作為自我辯白，無異於自露馬腳，徒增猜疑。
終究，還是選擇放棄那無力的解釋。
“讓我看看你的燙傷，我來為你療愈。”
“不必了，這微不足道的小傷。”
如此溫柔的提議實屬罕見，或許正是同為貓之愛好者的共鳴，悄然拉近了彼此的距離。
然而，對於這樣的細小創傷，即便置之不理，生命力量的強化亦能迅速使其復原。特地施用魔法，未免顯得多餘。
“哦，如此便好。隨你心意吧。”
她擺出一副漠不關心的姿態，恢復了先前那冷漠的表情。這真的是剛才那個對火焰貓充滿憐愛之人嗎？雷歐心中不禁泛起疑惑。
正當雷歐因高溫疲憊，駐足小憩並傾倒皮質水壺中的水時，騎獸盧克卻用鼻尖輕輕撞上了他的背脊，發出沉悶的“咚”聲。
“……唔噢！”
“當真？盧克。”
在這充斥著灼熱氣息的熔岩洞穴中，竟有人類涉足，實屬罕見之事。
——“訪客將至”……乎？
——視線所及，熔岩洞穴的入口處，一行人拖曳著綿延的隊伍緩緩步入視野。
細察團中成員，少數裝扮輕便，似乎全然未慮及與魔物交鋒之險。
而真正以戰鬥姿態武裝自身的，僅二人而已。
其一，茶褐色髮絲雜亂蓬張，鬍鬚未經修剃，眉心緊鎖，如同咀嚼苦果，皺紋深刻。
“哎哎，小友莫非迷途？早日歸家為宜？”
“且慢，居魯士，他們或為同道冒險者，與我們何異？”
此番憂慮之言出自一位貌似名為居魯士的男子，隨即被一名背垂黑白斑駁長髮的女子溫婉勸止。
想必是她留意到了雷歐頸間懸掛的冒險者徽章。
確乎，言語間性別難辨，然則女性柔聲無疑。
“唉，此行已因半吊子的西奧多增添不少煩憂。”
“哈哈，‘半吊子’之說，吾豈能置若罔聞？可否賜教其意？”
此刻，空氣中似有靜電湧動，微妙而緊張。
古怪……此情此景，是否暗藏危機？
“請稍候！諸位的行為未免太過隨心所欲。明明後來居上，卻要求他人讓步。我雖不明各位意圖，但若意在爭執，或許家門之內更為適宜吧。”
莉迪亞，你總是這般可靠……雷歐心中正欲如此讚歎，卻發現自己慢了半拍。
言罷，那位名叫西奧多的女性緩緩轉身，臉上原先的不悅化為饒有興致的柔和微笑。
“確實，我該收斂一下自己急躁的性情了。無益之事，本就不值得浪費精力。”
雙方目光交錯又迅速避開，各自保持著謹慎的距離。
“在此補上遲到的自我介紹，我是西奧多，這位冷靜的同伴是居魯士。而他們，則隸屬於卡納克商會的同仁們。”
顯然，這隊人馬是卡納克商會派遣而來。瓦伊德城塞都市，位於利爾王國南疆，作為抵禦魔族越境侵襲的前線重鎮，戰略地位舉足輕重。卡納克商會，以該地為中心設立總店，其規模宏大，尤其在武器、盔甲及各類戰鬥器具交易中聲名顯赫。
鑑於此背景，商會不惜重金聘請精兵強將蒐集珍貴素材，實屬常理之中。此次，西奧多與居魯士兩位勇猛傭兵的加入，正是為了收集諸如烈焰虎獠牙等稀有物資。
商會的成員們未攜武裝，反揹負著碩大的行囊，傳聞中，這是他們將戰鬥的重責託付於兩位勇士，而自己則專注於蒐集儘可能多的珍貴素材。擁有如此容量的行囊，相較於零散收購，與傭兵訂立契約進行狩獵無疑更為經濟划算。
“——這便是我們在此相聚的緣由。”
“哦，原來商會也會延攬傭兵，真是令人意外。”
在熔岩洞穴蜿蜒的旅途中，西奧多小姐向雷歐一行人娓娓道來此番詳情。
在這幽邃之地不期而遇，實屬難得的緣分。雷歐也已簡要分享了自己造訪此處的背後故事。
