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船在江中行駛了有十天，抵達了西北一座重要的城鎮，緩緩靠岸。
從這裡，李天順他們就要由水路改旱路。
岸上站著幾十名平西王派來迎接的官吏，他們都是執政地方的大員。
也就在此刻，李天順暗中開始了佈置。
先是安排趙武平帶兩名侍衛化妝成百姓，去幾十裡外的張家莊探查。
又安排胡一翁發動天明教的力量，利用白虎堂在此地的關係網，從另側面暗查張家莊被滅門一事。
自己則跟著趙方以欽差大臣的身份，接受那些平西王派來官員的歡迎。
連連三天的吃吃喝喝後，李天順迎來了兩路人馬帶來的訊息。
經過趙武平和胡一翁的調查，發現張家被滅門時根本就沒有反抗，上至七十的張員外，下至襁褓中的嬰兒全部被殺，無一倖免。
然後殺人者燃起一把大火，將張家莊燒成一片廢墟。
二是據胡一翁的暗訪，前兵部尚書張普和其父張員外均與平西王交往甚深。
張家莊被平西王剿滅後，有人看到官兵拉著幾車貨物從張家莊出來，上面的箱子上都有封條，應該是銀子。
李天順暗道果然有蹊蹺，並將這些告訴了趙方。
趙方不敢懈怠，連夜寫好密摺，讓人速送京城。
上書——臣按陛下旨意，命李天順暗查張家裝滅門一案。
據初步查明，張家全族被滅口後，據說還丟失鉅額白銀。
另得知，張家與平西王交往甚密，有傳聞在當地暗中支援匪患，恐有謀逆嫌疑，臣請陛下徹查。
臣預料在陛下收到這封密摺時，臣應該已到靈州見到了平西王。
靈州之行風險莫測，但請陛下放心，臣定當不負聖望，即使粉身碎骨也要替陛下查清張家滅門案和碎葉城之事。
趙方還在密哲裡還寫上了李天順機敏過人，能力出眾。
能查出張普一家滅門案的蹊蹺，當為朝廷棟樑等等。
……
黃昏時分，趙方把李天順、趙武平叫到自己的住所。
商議明日讓侍衛採購時令蔬菜、酒水、胡餅、肉乾等物資，準備後天出發前往靈州。
正這時，平西王手下的千戶王將軍前來求見。
告知平西王特讓他帶千名騎兵，護送欽差使團前往靈州。
待王千戶走後，趙方的臉色頓時就白了，向李天順和趙武平說出了自己的擔心。
那就是平西王會不會聽到了風聲，用官兵假扮土匪對欽差使團不利？
聽到這話，趙武平也緊張起來，
可李天順卻不這麼想，他的分析是，一來欽差使團已經到了他的地盤，想動手什麼時候都可以，沒必要採取這種一眼就讓人看出來的招數。
二來平西王畢竟是西北的主政人，如果想動手也會摸完欽差使團的底後動手。
也就是說，在他們見到平西王以後才可能會有這種變數。
趙方和趙武平聽完李天順的分析也覺得有理，加上職責在身，決定同意王千戶的要求。
不過李天順雖這麼說，但也不會不做防護。
連夜找到胡一翁，問他可不可以召集些白虎堂的弟兄，讓他們在使團前方二三十里探路。
一旦發現有什麼可疑情況，就立刻飛鴿傳書。
讓李天順感到驚訝的是，自己這個白虎堂堂主在這在西北這個地方還真挺有實力。
胡一翁聽聞後，當晚就調集了一百多名白虎堂弟兄，按李天順的吩咐佈置了下去。
……
次日清晨，欽差隊伍棄船換馬，走陸路趕往靈州城。
穿過一片山區，李天順看到眼前景色大變。
茫茫的戈壁荒野代替了原有的草木充盈。
據胡一翁介紹，在平西王騎兵的引領下，欽差使團走的是一條去往靈州最近的路，方圓數百里皆為荒漠戈壁。
隨著隊伍行進了一天，李天順越發相信胡一翁的話。
就見腳下的土地貧瘠荒涼，走了一日也未見人煙，連放牧的人都看不到。
連那些精力旺盛的戰馬，都不再像以前那樣互相嬉戲，在軍士們的催動下有些無精打采的向前行進。
唯一例外的是自己胯下的小弘光，在這種惡劣的環境下反而顯得精神煥發。
李天順分析，這可能是它出生在大漠的緣故，基因裡對這樣的氣候十分適應。
