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轉眼間天空蔚藍而高遠，不時還浮現朵朵棉花般柔和的白雲。遠處的大河慵懶、平緩，全然沒有了那曾經的兇猛和霸氣。 鄉間的空氣清澄透明，遠處的山丘、田園似乎觸手可及，連地頭來往的人們都看得清清楚楚。不久前的大雨水彷彿已經走遠，一下子，秋天就在眼前了。 壽禮坐在徐北生家門口的南瓜架下享受著眼前的田園風光，聽那蟲聲鳴叫都讓人感覺愜意清爽，與城裡的生活別有番不同。 離他不遠的地方蹲著七猴子，邊用衣襟扇風邊大嚼黃瓜。 他同劉先生回來交割了差事後，就受命查訪所有佃戶家的受災情形、餘糧多少等等。陳老爺還特地讓劉忠合給他做了本簿子，把看到的情形記錄下來。 好在當初還在族學裡識得幾個字，實在不行了他就去煩好脾氣的陳小頭，反正這傢伙不敢拒絕他七爺的。可調查的結果實在說不上個“好”字。 今年天災、戰亂相連，到處都被盤剝得緊，尤其對岸各地受害尤甚。 他抬起眼來看看壽禮，卻瞧不出老爺心裡在思量些個啥，又好像什麼都沒想似的，讓他覺得琢磨不透。 “老爺，”徐北生的老婆端著碗開水走過來，一臉的歉疚：“茶葉子著雨水，都發黴了。只好請你將就些……。” “唔，不要緊。”壽禮微笑著接過來：“這也蠻好。”說完喝了兩口，對站在門口縮著肩、揣著手的主人道： “北生呵，沒有茶葉讓老二到櫃上領半斤就是。他如今是腳頭兒了，每月有例的人，用不著客氣。” “哎、哎。”徐北生連連應著：“這孩子也沒做啥大事情，不過是替東家安排個送貨、接貨的活，不值東家費心。” “話不是這樣講。”陳老爺擺擺手：“可別小看他這個挑行的事。如今碼頭快修好，火輪船一通，咱們左近的貨物都會爭先恐後走這條水路運到外頭市場上。 不單咱們這裡，徐莊、小林莊、馮莊、宋莊甚至西邊童家莊的人都會利用它。我花這麼大價錢，可不僅僅是給咱們一村著想！ 你家老二在碼頭上是領頭人，將來受益了年年有花紅可分。老徐，你就等著兒子拿回錢來，好好孝順你們二老吧！” 壽禮說完自己也覺得高興，哈哈大笑起來。 “不敢奢望那許多，”徐北生輕輕嘆口氣：“家裡有沒有餘糧先放一邊，只要能把今年的租子給您交上我就唸佛嘍。 如今糧價這麼高，他就是掙回大把的鈔票來那東西也當不得飯吃呵！”說完看了老伴一眼。 這番話把陳壽禮拉回到現實裡來，不禁心頭一沉，瞧一眼滿臉知足常樂的七猴子，心裡陡生煩惱。聲音低沉地問：“北生叔，情形真有這麼糟嗎？” 徐北生重重地點頭，仔細對他掰著指頭訴說。其實他不說壽禮也從那簿子上知道了，只不過透過這一講將兩下的話碰在一起，正好核對。 陳老爺感到非常擔憂，按這個情形看，約近一半的糧食受災絕收，還有兩成減產。形勢十分不樂觀。他越發感覺自己當初收購糧食是正確的！ 現在除去已經交足隊伍上的收購量外，還剩五百擔麥子、兩千多斤麵粉，另外還有收上來入庫存放的一千七百多斤玉米、九百斤雜豆以及三百多斤鄂北運來的紅薯幹在高塘倉庫裡，可以隨時呼叫。 “得儘快把這批糧食運到莊園和這裡。看來賑災是遲早的事了。”他暗暗地想。 “北生叔，你放心吧。今年的租子只收兩成五。鄉親們都遭了災，又納了比往年多一倍的稅，不好生休養生息明年開春要出人命的，那可不得了！” 他起身拍拍後襟，揹著手往前走幾步。徐北生忙在後面跟著，好像生怕聽不清話似的。 “我也請教過威廉和朱先生了，他們兩位建議趕緊補種紅薯和洋芋。這兩樣東西既可以放久，也容易活，秧子插下去就能結出一堆來。 我們得靠這些度過春荒。你願不願意在自己佃種的地裡試一試？” 徐北生這才知道他今天來不是催租，心裡放下大半。聽這麼一講，忙介面道： “老爺體諒我們的苦處真是難得！不過紅薯、洋芋這東西只聽說、沒得見過，更談不上種了。 洋先生擔保來的也不知靈不靈光。嘿嘿，我是怕咱不會侍弄，好事給辦壞，豈不辜負了您？” “這個你不必擔心。”陳老爺笑了一笑回過身來：“只要你樂意試，威廉就派城裡的學生來指點你該怎麼做，他們還會帶來秧子，一切你都無需操心。 只要每天按他們說的去做就行。這樣你家吃的可以不愁，如果有富餘咱們還可以拿來救濟其他鄉親，或者我出錢買回去儲存備用都行。其實我原本怕的是你不肯。” “那怎麼會？這樣好的事情肯定是該應下的呀。” “你北生叔這樣想，別人未必。”壽禮苦笑：“你知道麼？ 李麻袋那個笨東西居然聽信了我那堂弟仁貴的傻話，才聽說這事腦袋便搖得撥浪鼓一般，說什麼怕地讓洋鬼子七搞八搞給毀掉了，還有餓死也不吃洋飯之類的蠢話。本小章還未完，請
