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短短一年時間，陳近南和禹天來攜手建立的天地會以令清廷恐慌的速度擴張，甚至取代了素以人多勢眾而號稱天下第一大幫的丐幫。
而且陳近南和禹天來都是胸有丘壑之人，視野從來都沒有侷限於江湖一隅，凡事有志反清的仁人志士，出武林中人以外，士農工商、三教九流盡在其招攬收納的範圍之內。數量多達十數萬的天地會成員編織成一張無比龐大而繁複的網路，勢力滲透入社會的每一個階層和角落，甚至是南方几個手掌實權的漢人將領也被天地會策反。
如今的天地會是萬事俱備只欠東風，只要臺島的鄭成功率復興大軍渡海而來，便會雲集響應，在滿清各處心腹要害之地掀起滔天戰火。
這一天陳近南和禹天來正在天地會秘密總舵商議起事事宜，門外忽地有人報說廈門的大世子又密信送到。
陳近南當時命人將信呈上，當著禹天來的面開啟信函展紙觀看。才只看了幾眼，他的臉色陡然慘變，隨即竟張嘴噴出一口鮮血。
“陳兄，你這是怎麼了？”禹天來吃了一驚，急忙走上前來問道。
陳近南此刻已是面如金紙，身體也搖搖欲墜，那封書信也從手中飄落在地上。
他緊閉雙目仰起頭來，眼淚卻從眼角流淌下來，頹然長嘆道：“一載苦心籌謀，一朝俱付東流，蒼天待我漢人何其不公！”
禹天來知道事情都在那封信上，俯身撿起來看時，臉色也隨之大變。那信是鄭經親筆，筆墨雖然不多，內容卻是賅人聽聞。信中說鄭成功已於上月薨逝，臺島來人說是重病暴斃，但馮錫範隨後送來的密信卻說此事另有隱情，所以要請陳近南前往廈門，合力查明真相。
他心中也不由大為沮喪，不僅是因為籌謀經年的反清大計必然要因鄭成功之死而中道夭折，更由於自己明明做了一些事，試圖改變鄭成功英年早逝的命運，結果竟是徒勞無功。
好半晌後，陳近南的心情稍稍平復一些。他向著禹天來拱手道：“禹兄弟，國姓爺對我有知遇之恩，大世子既說國姓爺之死另有隱情，我決不能坐視不理。若他果然為人所害，我絕不會放過那兇手。我要即刻動身趕往廈門，會中事務便擺脫兄弟你暫時執掌了。”
他擺手阻止正要開口說話的禹天來，神色鄭重地道：“我知道禹兄弟你不願意走到臺前，但這一年來天地會擴張太快，雖說是聲勢浩大，根基卻尚未扎穩。若是少了我居中排程，只怕很快便要出問題。而如今能夠取代我來坐鎮中樞的，除了禹兄弟你便再無第二個人有能力和夠資格了。”
見他講話說到這個地步，禹天來也實在無可推託，只得拱手應承下來。但他正在運籌一件大事，實在不方便以本來面目出現。再說他雖是天地會的半個創始人，但這副少年人的相貌也不易令人信服。於是他向陳近南提出一個折中的要求——他可以出面暫掌天地會，卻要易容改裝掩去本來面目。
天地會中人才濟濟，自然也不乏精通易容之術的高手。陳近南離開之後，被換了一副面孔，又以易筋縮骨之法縮短了雙臂的禹天來終於走到臺前，連姓名都改用了化名，以“天刑堂”堂主職司代行總舵主之權，暫時坐鎮天地會總舵，同時也時刻關注著形勢的變化。
臺島那邊不斷有訊息傳來。先是鄭成功族兄鄭泰糾集一夥鄭氏宗族，拿出一份不知真偽的鄭成功遺命，宣稱大世子鄭經與乳母私通，悖逆人倫，不堪為人上，擁立鄭成功幼弟鄭襲承兄繼統。
隨即是鄭經在下面宣佈鄭襲篡逆，遂于思明繼位發喪，自任“招討大將軍世子”，以陳近南為諮議參軍，周全斌為五軍都督，起兵平叛。
一番持續年餘的內戰之後，鄭泰等人遭誅，鄭襲被軟禁，鄭泰族人則率部入泉州降清，而金門、廈門兩島則被趁機發難的滿清勾結紅毛鬼艦隊攻陷。
鄭經雖勝卻元氣大傷，於是專心經營臺島。採納了陳近南的建議，撫士民，通商販、興學校，進賢才，休養生息，伺機反攻。
這一天禹天來收到陳近南的一封密信，信中陳述了鄭成功之死的真相。原來在鄭成功死後，受鄭經之命留駐臺島的馮錫範感覺事情有些蹊蹺。他知道鄭成功死前曾服用過一個醫生配置的藥物，而那醫生是降將馬信所薦。蹊蹺之處便在於那醫生和馬信都在鄭成功死去的當天夜裡無疾而終，隨後又被草草埋葬。
馮錫範也是個狠人，暗中親手挖開兩人墳墓開棺驗屍，結果發現兩人竟是被人以重手法點了死穴。他將小心地將墳墓恢復原狀，循著這條線索暗中調查，最終查到鄭泰身邊的一名侍衛身上。
