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十月上旬，徐州。
徐州武寧藩鎮西鄰宣武軍，東臨海州以望大海，北連滾海防禦使，南部突入淮河以南故能節制江右十四州，下轄徐、宿、濠、泗四州十數縣之地，泗水從西北流經徐州城向東南匯入淮河，是中原重鎮中的重鎮。
如此軍事要地，在之前的中原大爭中，卻一直備受冷落，沒有遭遇什麼大的戰事。這並非單單是李曄和朱溫勝負分得太快，而是他兩人相爭的重點不在此地。
徐州之所以重要，重要在南北之爭。當淮北淮南勢力互相角逐時，淮泗一線才是主戰場，徐州方會顯得舉足輕重。
武寧節度使任茂年過五十，出自官宦世家，祖上沒出過什麼顯赫人物，但到了他這一代，能夠坐擁武寧四州，成為一方諸侯，也算是光宗耀祖。
日上三竿，夯土城牆沐浴金色陽光，將士兵甲熠熠生輝，廣袖長袍的任茂站在城樓前，一臉憂色，不時長吁短嘆。
順著他的視線望去，可見城外鐵甲如海，漫無邊際。渾似大海之水漲到了此地，濃威深重，壓得人喘不過氣來。
任茂用儒士特有的憂國憂民書卷氣嘆息道：“先前朱溫禍亂中原，八百道兵橫掃數鎮，數十萬兵馬殺人如魔，我徐州見勢不妙降得快，這才免於兵禍。”
“後來安王平定朱溫，戰場也在滑州、曹州、袞州一線，彼時雖是百萬大軍會戰，好在勝負分得夠快，我們徐州這才沒有被平盧軍攻打，能夠搶先一步看清局勢投降。”
“幾番大戰，每回都是大禍臨頭，我能讓武寧四州百姓能夠保全一時，也曾頗為自得。我原以為縱使天下紛擾、烽火不休，但只要我能夠看清時勢，不圖進舉，只求自保，未嘗不能左右逢源，護得一鎮百姓安寧。卻沒想到時至今日，仍是，仍是不能讓徐州百姓免於兵災啊”
言及此處，任茂扼腕長嘆，滿面羞愧、感傷，幾近垂淚。
他接著道：“作為人臣，不能替君王勘定亂兵，作為人主，不能保境安民，我任茂上負君王厚恩、下負蒼生期望，實在是無顏見人”
左右文官武將聽罷他這番感慨，神色各異，有人搖頭嘆息，有人憤憤不平，有人滿臉無奈，有人面露不屑。網
一名而立之年的青年文官寬慰道：“父親為徐州百姓已經傾盡全力，又何必自責過甚？只是這天下大亂，席捲九州，置身於這大爭的洪流中，我等又如何能夠獨善其身？眼下吳兵來犯，兒願誓死守衛城池，與全城軍民共存亡！”
此人名叫任重時，是任茂長子，博學多才，雖是書生卻不乏奮勇之氣，在徐州素有賢名。
任茂聽聞此言，再看任重時，眼中不無激動、欣慰之色。然而只是轉瞬間，他就黯然想道：“然而安王給我們的命令，是讓我們稍作抵抗，就棄城北撤滾海”
任重時知道對方在顧慮什麼，他也是整個武寧唯二知道這個計劃的人。
他沉吟片刻，抬頭時已經下定決心，“父親！吳兵雖強，卻是長途奔襲至此，兵法雲百里趨利厥上將軍，我等以逸待勞，未嘗不能守住城池！為了徐州百姓不遭兵禍，兒願拼盡全力與敵死戰！”
任茂左右看了一眼。
城池上下，除卻將士外，還有許多青壯在往城頭搬運擂石滾木箭鏃器械，這些徐州百姓向來感恩任茂的仁政，現在聽聞吳兵來犯，都自發組織起來抵禦外敵。
“我能棄城而逃，保全大部分軍力，但這些青壯勢必被殺還有城中十多萬百姓，也必然被吳軍燒殺搶掠，屆時男子被驅為軍奴，女子被奸-淫，老儒死於非命身為一鎮節度使，衣食皆拜父老鄉親所賜，怎能親手將他們推入火海？”
想到這裡，任茂拿定了注意。
他看向任重時，決然道：“好！既然我兒有保境安民之志，為父與你同存亡！”
任重時抱拳領命。
左右文官武將，見節度使父子如此忠肝義膽，皆深深為之觸動，遂齊聲道：“願與武寧共存亡！”
許州。
忠武節度使周明瑞站在城頭，望著城外綿延不絕的蜀軍大營，面色雖然肅殺，眼中卻沒什麼擔憂畏懼之色。
副將在他身旁道：“昨日城外一戰，我軍損兵折將不下千人，事後王建送來一封勸降書，說如果軍帥願意歸降，他可保軍帥仍然做忠武節度使。”
周明瑞冷哼一聲，目露不屑之色：“保我做節度使，這話要是早幾日說，本帥說不定也就應了。但事到如今，我還稀罕他的東西？”
副將默然片刻，勸道：“軍帥，末將有
