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這個回答讓程心很意外，深海液只在具有超大加速功率的恆星際飛船中才使用，而她一直以為“星環”號是一艘行星際飛船。
“好的好的，那就帶三個吧！”教師放開程心轉而抓住AA，生怕失去這個機會。
“你選三個吧。”AA指指孩子們說。
女教師放開了AA，呆呆地看著她，彷彿陷入了比剛才更深的恐懼中，“讓我選？！天啊，我怎麼能……”她惶恐地四下張望著，不敢看身邊的孩子們，她看上去很痛苦，好像孩子們的目光正把她燒焦似的。
“好吧，我來選。”AA說，然後轉向孩子們，臉上露出笑容，“同學們聽著，我出三道題，誰先答對我們就帶誰走。”她不理會程心和女教師吃驚的目光，豎起一根手指，“第一題：有一盞燈，關著，一分鐘時閃亮了一下，再過半分鐘又閃亮一下，再過十五秒再閃亮一下，以後就這樣每過前面間隔時間的一半就閃亮一下，請問到兩分鐘時燈閃亮了多少次？”
“一百次！”有孩子脫口而出。
AA搖搖頭，“不對。”
“一千次！”
“不對，好好想想。”
一陣沉默後，響起了一個怯生生的聲音，來自一個文靜的小女孩兒，在嘈雜的噪聲中幾乎聽不清：“無數次。”
“你，過來。”AA指著那個女孩兒說，待她走過來後把她攬到身後，“第二道題：一根粗細不均勻的繩子，從一頭點燃後燒完要用一個小時，如何用它來做15分鐘的計時？注意，不均勻！”
這次沒有孩子急著說，他們都在思索，但很快有一個男孩兒舉起了手，“繩子對摺後從兩頭燒！”
AA點點頭，“你過來吧。”她把這個男孩兒也拉到身後，與先前答對題的那個女孩兒站在一起，“第三題：82、50、26，下一個數是什麼？”
很長時間沒人回答。
AA重複道：“82、50、26，下一個數？”
“10！”一個女孩兒喊道。
AA衝她豎起大拇指，“好孩子，過來吧。”然後，她對程心示意了一下，帶著三個孩子頭也不回地走向穿梭機。
程心跟著他們走到舷梯下，回頭看了一眼，只見剩下的孩子們圍在他們老師的身邊看著她，像看著正在最後一次落下永遠不再升起的太陽。這景象在淚水中模糊了，攀上舷梯時，她仍能感受到背後孩子們那絕望的目光，如萬箭穿心。這種感覺她在作為執劍人的最後時刻曾有過，在澳大利亞聽到智子宣佈人類滅絕計劃時也曾有過，這是比死亡更痛苦的劇痛。
穿梭機內部很寬敞，有兩排十八個座位，但機艙是豎立的，像井一樣，需要沿階梯爬到座位上。同在太空艇內的感覺一樣，程心覺得這架飛行器簡直就是一個空殼，她不知道哪兒還有空間安裝發動機和控制系統。她想到公元世紀的化學動力火箭，如摩天大樓般高高聳立著，卻只有頂端那一點點有效荷載。穿梭機艙內幾乎看不到駕駛裝置，只有幾個資訊視窗飄浮著。穿梭機的A.I.似乎認識AA，她一進來，那幾個視窗就圍攏到她身邊，當她幫助孩子們和程心繫安全帶時，那些視窗一直跟著她。
“別這樣看我，我給了他們機會，要生存就得競爭。”AA低聲對程心說。
“阿姨，他們在下面會死嗎？”那個男孩子問。
“我們每個人一生下來都註定要死的，只是早晚而已。”AA說著，坐到程心旁邊的座位上，她沒系安全帶，只是察看著那些視窗，“見鬼，我們的發射位前還排著二十九個！”
發射港共有八個發射臺，每次發射後，發射臺都需要冷卻十分鐘才能再次使用，這期間還需向冷卻池中加註冷卻水。
僅從逃生角度看，等待的這段時間並不太重要，因為飛到木星需要一個月，如果這之前打擊降臨，無論是在太空中還是在地球上，結局都一樣。但現在的問題是：稍有耽擱，可能就永遠也無法起飛了。
這時，社會已處於混亂中，在求生本能的驅使下，城市中的一千多萬人都在擁向發射港。這個時代的太空穿梭機相當於公元世紀的飛機，在短時間內只能運載一小部分人；而擁有穿梭機就如同古代擁有飛機一樣，對大部分人來說是可望而不可即的。現在就算加上太空電梯的運力，在一個星期內只能把不到百分之一的地面人口送入近地軌道，能最後踏上木星航程的人還不到千分之一。
穿梭機上沒有舷窗，但有幾個資訊視窗從各個角度播放著外面的影象，可以看到黑壓壓的人群正在
