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在一個群山環繞的山谷地區，這裡的每一寸平地，都得到了充分的利用。夕陽西下，一個短衣短褲的放牛娃躺臥在牛背上，手裡拿著一支短笛，隨著老牛緩慢的步伐，優哉遊哉的向家走去。
少年叫周子靈，今年十六歲，是這附近一戶周姓人家的孩子，儘管面板黝黑，頭髮蓬亂，但也還算俊秀。周家是附近的大家族，富甲一方。但是，周子靈的父親，是次子，無權繼承周家的家業。周子靈家庭的所有財產，就是這一頭老牛，這牛，還是周子靈的父親年少時撿到的一隻牛犢養大的。
周子靈抬起頭，看了看遠處的高山。那是附近的齊雲山，乃是當今天下四大道教名山之一，吳越國第一大名山。而道教，又是周子靈生活的吳越國的國教。世人有言：仕道農工商。除了當官，當道士，是最有出路的。
儘管隔著群山峻嶺，周子靈依然隱隱約約聽到了道士們誦經的聲音。
“嘿！翔子，回家啦！”周子靈衝著田地裡的一個和自己年紀差不多的孩子叫喚，大聲說道：“別太賣力了，這田地又不是你的。做足了工，就行了！”
周翔抬起頭，看了看周子靈，憨厚的笑笑，黝黑的臉上掛滿汗水，笑著回答道：“你先回去吧。估計二叔在等你呢。不管怎麼說，這田地也是我大哥的，怎麼說也是親兄弟，我還是盡心盡力吧！”
“那就算了！”周子靈笑著搖搖頭，一拍牛背，就走開了。回到了家裡，周子靈的父親周達已經在牛欄門口等著了，看到周子靈回來，周達連忙笑著說道：“趕緊進屋吃飯，你娘在等著呢，今天做了你喜歡的紅薯湯！”
“好嘞！”周子靈笑著翻身落地，把牛鞭交給周達，便飛快的跑進了屋子。屋子很簡陋，一個小廳，兩間臥室，都是普通的青磚黑瓦。
母親王氏，已經張羅好了，周子靈一進門，就連忙把碗筷端給周子靈，愛憐的笑著說：“多吃點，放了一天的牛。外面也沒東西吃，苦了你了！”
“沒事！”周子靈大口大口的喝著紅薯湯，對他而言，這是難得的美味。家裡沒有土地，也就沒有收入，這紅薯，還是過年的時候，長房宗家分配的。到現在，紅薯已經發芽了。就一袋紅薯，周子靈一家，也要jīng打細算的吃。
周子靈喝完一碗紅薯湯，感覺意猶未盡，舔了舔舌頭，想要再來一碗。可抬頭一看，自己母親和父親的碗裡，都是粗糧做的稀飯。說是稀飯，其實大部分成分都是水，還不如豆漿來的美味。
周子靈頓了頓，心裡明白了，自己剛剛喝的，就是最後一碗紅薯湯了。周達看到周子靈喝完了，臉上露出笑容，問道：“吃飽了沒有？沒吃飽，鍋裡還有粥。一定要吃飽，人是鐵飯是鋼。吃飽了，才有力氣幹活！”
周子靈放下碗筷，擠出一絲笑容，故作開心道：“吃飽了。你們吃吧，我去洗澡睡覺了！”
“好！”周達點點頭，提醒道：“記得去牛欄看看，不要出了什麼漏子，被人把牛偷了！”
“你放心吧！”周子靈快步的跑到了牛欄，檢查了一下牛欄，看著健碩的老牛，嘀咕道：“你們畜生真幸福，到處都是草。不用擔心吃不飽，也不用穿衣服。下輩子我也投胎當牛算了！”
周子靈洗完澡，就回房睡覺了。但是，想起晚飯的事情，周子靈就睡不著，暗道：“這到底是為什麼？都是周家的後人，為什麼長房的那個病秧子，天天花天酒地沒人管。我就要節衣縮食？就因為他老爹比我爹出生的早兩年？”
周子靈心裡憤憤不平，在床上翻來覆去，稻草鋪墊的床，雖然暖和，但卻很容易刺激面板，搞的渾身火辣辣的癢。周子靈心裡不舒服，再加上這床的刺激，愈發覺得難受。
突然，周子靈聽到自己爹孃在大堂說著什麼。反正睡不著，便起床，想去和自己爹孃聊聊天，看看能不能散散心。剛剛準備推開房門，卻聽到一句：“這小子，這輩子怕是要和我一副德行了！”
王氏立刻反駁道：“怎麼說話呢？自己兒子，你怎麼能這麼埋汰他！”
“你以為我願意？”周達急道：“他沒有一寸田地，沒有一分錢家產，他靠什麼出人頭地？讀書？那私塾我們進得去？”
“你怎麼就不能讓他讀書了？”王氏斥責道：“他這麼聰明，又喜歡讀書，你怎麼就不能想想辦法？”
周達氣惱的說道：“那《三字經》，《千字文》，還是我從那教書先生的書房偷出來的。現在那窮酸秀才把自己書
