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西元1854年（共和曆2695年）八月初的一天，三輛西洋馬車透過法租界進入上海城小東門，開進了小刀會的元帥府。雖說現在小刀會和清兵正在緊張對峙，衝突連連不斷。但不管是守城的小刀會，還是攻城的滿清軍隊，誰也不敢得罪歐美人，何況是自稱中立，跑來勸降的英美法領事的代表。
幾個身穿燕尾服，漿直的襯衫，白領結，黑色皮鞋，帶著高帽子的歐美人陸陸續續從馬車上下來，頭裹紅布的小刀會頭領們迎了上去。
朱陽霓坐在最後那輛馬車上，高聳的衣領，緊身胸衣牢牢困住她的上身。她伸出套著寶藍色手套的一隻手，在古務生的幫助下，帶著一身迷人的香氣，慢慢從馬車上下來。
一頂用羽毛綴成還裝點著細緻優雅花邊面紗的深藍色帽子戴在朱陽霓的頭上，帽子上的面紗遮住她的臉。寶藍色的“克里諾林”式長裙薄紗縐褶高高地圍在她的脖子周圍；袖長到肩下一點，露出手臂雪白的肌膚，袖邊點綴著波浪般的薄紗縐褶；淡藍色的刺繡塔夫綢緊緊包裹著她的腰，裙子被圓錐形的裙箍撐得很大，裙圍足有七米，蓬開的及地長裙裙襬上面裝飾著一條條波浪般的薄紗縐褶；腳上是一雙寶藍色的高跟鞋。
大熱的夏天，動一下就要出汗。該死的夏天，該死的緊身胸衣，自己上身箍得幾乎不能動彈，朱陽霓一邊暗自咒罵，一邊開啟蕾絲陽傘。
男人們全都進了議事廳，朱陽霓稍稍彎下膝蓋，用拎著小包的左手提起身後的裙子，右手打著蕾絲陽傘，跟隨小刀會的女將軍周秀英向西花廳走去。
（因為緊緊收束著的束腹不允許朱陽霓的腰彎曲，她必須像淑女似的上身保持挺直，彎曲膝蓋才能提起裙襬。）
周秀英的父親周立春是上海青浦天地會首領，上海小刀會起義之後，在嘉定戰敗後被清軍殺害。周秀英帶著敗退下來的弟兄來到上海縣城，被劉麗川封為義軍女將軍。
八月，執委會決定成立長江局，以上海為龍頭，統管長江流域各項事務，加緊招募大批青壯勞力，為進軍臺灣進行人力物力等方面的準備。與小刀會保持一定的接觸，提高小刀會內部某些幫派組織的實力，迫使歐美諸國嚴守中立，也是長江局的一個工作內容。
小刀會內部雖然魚龍混雜，矛盾重重，紀律混亂。但他們畢竟經過戰火的洗禮，反清特別堅決，執委會決定讓長江局選擇其中的一支力量利用起來。周秀英就是長江局選定的一個目標。
周秀英不時回頭關注朱陽霓，她很少見識到這麼高的女人。周秀英是南人北像，長得高大健壯，但在身高一米七六的朱陽霓面前，自然顯得嬌小。朱陽霓款款而行，克里諾林撐骨有節奏地帶動裙子輕微晃動，絲綢沙沙的響，散發出一陣陣芳香。
朱陽霓今天沒穿長絲襪，裙底的清風不時繞腿打轉，這讓他十分寫意。他暗自嘀咕，還好有克里諾林裙撐幫忙，裙撐下的空間也有助於空氣的流通，否則悶熱的夏天，穿上七八層襯裙，那還能活嗎？
這裡原本是上海道臺衙門，小刀會佔據作為元帥府之後，花廳還是原先八椅四幾的佈局，桌案木架上還擺了些青花瓷器。花廳窗戶和門大開，四面透風，十分涼爽。
十八歲的周秀英頭裹紅布，紅衣紅褲，一副英姿颯爽的模樣，她把朱楊霓迎進花廳，招待他坐下。朱陽霓收起陽傘，稍稍屈膝很優雅的收攏裙襬，以免坐下來時會弄皺背面的緞面。
朱陽霓已經跟隨談判團來過兩次，幾次接觸下來周秀英早就認定，這個所謂的美國人其實是假洋婆子。青浦雖說離上海租界不遠，但周秀英是農家女兒，很少進城看到這種西洋裝束，裝扮成這模樣的中國人更是沒見過。她好奇的打量著朱陽霓，看到她碩大的胸部，細細的蜂腰，裙子膨鬆搖曳，還有這雙雪白的手臂，周秀英不由得微微搖頭。
緊身胸衣的束縛，使得朱陽霓像一個標準淑女似的端坐在椅子上。她從隨身小包中掏出一把絹扇輕輕搖動，抬起長長的睫毛，閃亮水靈的大眼睛藐了一下週秀英。周秀英有些臉紅，她咳嗽兩聲，招呼兩個女兵上茶。
朱陽霓毫不在意周秀英為什麼臉紅，她把面紗輕輕撩開，端起茶杯喝了一口，綠茶入胃，頓時全身毛孔都舒張了起來，暑意頓時被驅散了不少。
看到朱陽霓只顧品茶，周秀英憋不住了，“你們來了這麼多次，就想讓我們退出上海城，這是不可能的。只要太平天國殺過來，上海的清妖一定會被消滅。”
“跟你說過多次，我不是談判代表，我只是陪同人員。”朱陽霓放下茶杯，輕搖小扇，“不過
