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轉眼便到了舉行春日宴的正日子, 三月的最後一個休沐日。
宮裡大大小小的主子們都乘著輿轎, 來到宮後苑裡。然而, 輿轎卻並未在宮後苑裡停下,而是穿過了北面的玄武門,直往萬歲山而去。到得萬歲山的山腳下時,眾人都下了轎, 就見山門牌樓前花團錦簇,擺滿了嬌妍的芍『藥』。山門之後, 一條兩旁怒放著山茶花的小徑蜿蜒而上, 湮沒在吐出綠意的樹蔭裡。
“芍『藥』開得極好, 茶花更有野趣。”朱佑樘笑道, “不知皇后還準備了甚麼驚喜?”
“萬歲爺順著小徑前行便知道了。”張清皎微微一笑, 讓宮女太監抬來早就備好的肩輿,“這是為祖母、母后以及諸位太妃準備的肩輿。若是覺得疲累,便可乘著肩輿上山。坐著肩輿所見的美景與在小徑上慢行所賞的景緻, 應該也有不同之處。”
周太皇太后毫不猶豫地選擇了肩輿:“我這樣的老胳膊老腿,可不能與你們年輕人相比。在平地上走一走尚可,若是登山恐怕便難了。”雖說萬歲山根本算不上是什麼山,但她平日裡養尊處優慣了,哪裡有攀登的體力?
幾位身體不太好的英廟太妃也做出了同樣的選擇,笑道:“難得咱們一大家子人都出來走走, 可不能因著我們慢吞吞地挪動,而壞了你們的興致。倒不如我們坐著肩輿在萬歲爺和皇后娘娘的後頭慢行得好。”
王太后以及憲廟諸太妃選擇了步行。她們頂多不過是三四十歲的年紀,年輕些的甚至只比朱佑樘、張清皎大了幾歲而已, 沿著小徑攀上萬歲山自是沒有任何難處。再者,她們大都帶著皇子皇女,同行亦能享受與兒女共遊的樂趣。
安排妥當後,因小徑狹窄,很難以肩輿為中心前行,周太皇太后便主動提出落在最後:“能瞧著你們在前頭熱熱鬧鬧地賞花也好,總比我獨自乘著肩輿在前頭,只能聽著你們在後面笑聲連連強些。”其餘幾位太妃亦是連連稱是,表示連人帶花一起看才更有樂趣。
於是,朱佑樘和張清皎分別扶著王太后、吳廢后等走在前方,英廟太妃與憲廟太妃們領著皇子皇女們在中間,乘肩輿的周太皇太后等人在最後。肩輿之後,則是一群拿著各種物事的女官、宮女、太監等。
小徑兩旁開著的山茶花顏『色』繁多,品種不一。有植株修長、『色』彩鮮豔的單瓣花,也有低矮的半重瓣花,雅緻淡然的重瓣花,以及如倒扣鈴鐺的曲瓣花、五星瓣花等等。僅僅只是茶花一種,便令人不由自主地生出了奼紫嫣紅開遍之感。
王太后的興致頗高,時不時便問一問這些花的品種。司苑在旁邊低聲解答:瑪瑙茶、鶴頂紅、寶珠茶、蕉萼白寶珠、楊妃茶、正宮粉、石榴茶、一捻紅、照殿紅、晚山茶、南山茶等等。張清皎暗自記下了她最鍾愛的幾種,想著稍後便將花兒送到慈壽宮裡去。
皇子們對賞花沒有什麼興趣,但也願意陪著自家母親走一走。皇女們則格外鍾愛這些,皇長女來到皇兄皇嫂身邊,悄悄道:“皇嫂,我想在宮裡養些茶花,可否讓司苑安排一位通曉花事的宮女給我?”
“只想養茶花麼?底下的芍『藥』可覺得不錯?待會兒上頭還有別的呢。”張清皎笑道,“至於宮女,我讓司苑挑一個溫順懂事的陪著你。”許是移情作用,她對這些年紀與自家弟弟同齡的皇弟皇妹們都一視同仁。只要他們的要求合情合理,她便會盡量滿足。
“那我再好好瞧瞧。”皇長女道,遲疑片刻,她又輕聲問,“皇嫂的字寫得很好,帖子上的畫也很好……我能不能向皇嫂學一學字畫?”對於皇女的教育,國朝此前並沒有甚麼慣例,都是由女官來啟蒙的。但女官教的主要是些女四書以及識字、女德之流,至於琴棋書畫這種怡情之物,不過是簡單地教一教罷了。
張清皎笑道:“字是我寫的,畫可不是我繪製的。”思及五位親王都已經出閣讀書,皇長女與朱佑杬同齡,卻沒有得到同樣的重視,她也有些憐惜這些皇妹們。皇女們說來也都是金枝玉葉,但她們不是有機會繼承皇位的皇子,偌大的宮廷中,若母親不受寵,便很容易被人遺忘。先帝時期後宮混『亂』,王太后自顧不暇,萬貴妃橫行霸道,又哪裡有空暇替她們考慮一二呢?
她思索片刻,又道:“這樣罷,仿照親王們出閣讀書的規矩,你們每日上午來坤寧宮進學如何?沈尚儀若得空,便親自教你們琴棋書畫。若不得空,從尚儀局調一位司籍女官來,代她教授你們。若你們想學別的,也儘可與我說,如何?”
皇長女雙眸一亮,臉頰上浮起了紅暈:“多謝皇嫂!”