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夜『色』漸濃, 興濟縣張家的院子裡漸次燃起了燈火。僕人們三五成群, 低聲議論著二房的皎姑娘或許真能成為太子妃, 臉上都是與有榮焉之『色』。內院正房裡的主子們卻不似他們那般樂觀，張縉與何氏都彷彿如臨大敵，聽著孫兒張忱說族人們的反應。
“張氏一族同氣連枝，他們應當也明白此事的輕重緩急。若有外人前來打探, 大家都知道該說什麼。”張忱道，“孫兒也已經與孫伯強說了此事, 他答應勸服家人以及約束下人, 不許他們在這種時候在外胡言『亂』語。”
“如此甚好, 咱們也可放心些了。”張縉點點頭, “這兩天, 聽說咱們興濟縣來了些陌生面孔，四處打聽我們張家與縣丞劉家。想來，應該是京中也派出了人。”廠衛一詞, 經歷過前些年西廠橫行的人們都不願多提，他亦如此。
何氏亦微微鬆了口氣：“無論如何，咱們都不能拖累了皎姐兒。她好不容易才入宮，說不得便是有大造化的。咱們家若能出一位貴人……”說著，她的目光落在了兒媳錢氏與侄媳李氏身上：“日後張家也能託她的福。不敢說大富大貴，但至少不會像如今這般不上不下。對了, 金家也須得好好打點一番，可不能教他們在外頭敗壞皎姐兒的聲名。”
“不如找個由頭，將親家母請到家裡來住幾天。”錢氏猶豫了片刻, 低聲道，“在金家，她便是主心骨。她若是不在，就算外頭傳得再如何沸沸揚揚，金家剩下的那幾個亦是鬧騰不起來。”
何氏深深地望了她一眼，微微頷首：“就這麼辦。就以我最近想在家裡做道場為由，邀她也一同過來罷。這樣的便宜，她不會介意多佔的。至於縣丞劉家——”
她微微眯起眼睛：“我已經給親家送了信，應該這兩天便會有訊息了。”事關自家利益，縣令家怎麼也能做出決斷：比起親家來，下屬算得了什麼呢？親家飛黃騰達能提攜親友，下屬飛黃騰達還能提攜曾經的上司不成？
就在這時候，外頭忽然有丫鬟稟報道：“大姑娘回來了。”
話音方落，張清瑜便獨自走進來，朝著長輩們行禮，臉上微微有些沉重：“祖父祖母，劉家的事，怕是不好了結。據婆母這兩日回想，她們家經常來往縣令府衙，當時應該也聽過我與婆母閒說家事，知道我有個妹妹與孫家訂了親。如今劉家的人正變著法地打聽，想知道皎姐兒是不是與孫家訂過親。”
何氏愣了愣，惱怒道：“難不成，他們還想趁此機會壞皎姐兒的名聲？！”
“事關採選結果，眼看著飛出鳳凰的機會就在眼前，誰都不會錯過，自然甚麼手段都能使得出來。”張清瑜道，“京裡的錦衣衛已經白龍魚服，來到了咱們興濟縣。指不定甚麼時候，劉家便會將此事丟擲來，讓錦衣衛來查。祖父祖母雖已經約束過族人，但孫女擔心，錦衣衛還是能查出蛛絲馬跡來。”不是她已經徹底想開，對張清皎已是毫無芥蒂。而是事關重大，她並不是不分輕重的愚蠢之輩，自然不可能眼睜睜地看著孃家與婆家都被這件事帶累。
“難不成，曾經說了親事，就不許斷了麼？”李氏在旁邊道，“這是咱們百姓婚嫁裡常有的事，只要沒有過聘禮，便算不得曾經訂過親事。”
“皇家擇『婦』，自然比咱們尋常百姓更嚴格。”何氏皺緊眉。
便聽張嶽在旁邊怒道：“劉家若是不仁，咱們張家便可不義！這兩天咱們趕緊派人仔細查查他們家都出過什麼事！若是他們敢對皎姐兒下手，那咱們也想個法子，將他們的家事傳得滿興濟縣都是！”
“這也不失為一個辦法。既然他們想害皎姐兒，我們也只能出手了。”何氏『性』情剛強，氣惱之下，自是半點也不願向劉家示弱的。既然劉家想毀了皎姐兒的前程，那她便毀了他家女兒的前程，一報還一報！
“祖母，兩敗俱傷，卻又是何必呢？”張清璧也緩步走了進來，環視諸位長輩後，看了看張清瑜，“劉家丟擲此事，足以證明他們品『性』不端。我們若同樣傳出風言風語，於張家的聲名同樣不利。興濟縣攏共也就咱們兩戶採選得中的人家，就這麼相爭起來，恐怕清皎姐姐與那位劉娘子都會雙雙落選。”
“倒不如以退為進，真真假假，虛虛實實。”她抿了抿唇，接著道，“張家有女兒與孫家定親，這是事實。除了咱們張家與孫家以外，或許興濟縣還有不少有頭有臉的人家都曾經聽說過。錦衣衛若仔細詢問盤查起來，無論如何總會有破綻。倒不如認了這樁婚事，將與孫家定親的人換成我。”
“胡鬧！”錢氏焦急地立了起來，伸手便
