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成化二十一年, 朝局始終動『蕩』不安。這一年, 以廢黜太子為開端, 以內閣驚變為結局。圍繞著東宮爭奪的硝煙剛剛消散，內閣便猛地風雲突變。紙糊三閣老終是徹底撕破了臉面，首輔萬安聯合劉吉，藉著彈劾劉珝之子邀『妓』狎飲時的昏言昏語, 將劉珝『逼』得上書乞骸骨，聲名潦倒地出了京城。
“追究此事緣由, 遠在數年之前。”朱佑樘私下評論道, “東廠給我的那些訊息中有言, 當年商公首度彈劾汪直奏撤西廠, 如今這三位閣老其實都曾助力良多。後來汪直復寵, 西廠重設，三人不想遭到汪直報復，便都只能明哲保身, 這才賺得了‘紙糊三閣老’的名聲。”
“等到十八年時，萬安見汪直日漸寵衰，便想再一次將他彈劾下來，免得不知甚麼時候汪直便會想起舊恨與他們不對付。誰料在這種關鍵時刻，劉珝卻為自保而退卻，不願與他同奏, 他便一直記恨在心。”
“千歲爺以為，這幾位閣老為人如何？”蕭敬冷不防問。
朱佑樘略作思索：“劉珝『性』情直，平日經常回護無辜下獄者, 也經常具奏疏彈劾李孜省等『奸』佞，甚至指責過萬安糊塗。只是，這樣的‘直’都是精心衡量而出的。每到關鍵時刻，他往往會為了自保沉默不言。一如當年汪直之事，又如年初父皇欲廢東宮之時。這樣的人，平日裡尚且能做實事，卻不能當作心腹倚重。”
“萬安此人則十足勢利，能敏銳地抓住機會。從彈劾汪直一事便可瞧出，他極為擅長揣度父皇的心思。一旦發現汪直寵衰，便踏著汪直往上爬，一舉扭轉了眾人心目中唯唯諾諾的形象，既得名又得利。”
“為了名利，萬首輔大概甚麼事都能做，討好萬貴妃、結交李孜省等人，無所不能。為了排除異己，他也不會介意抓住機會陷害劉珝。這一次，劉珝之子傳出的汙言穢語應該有失真之處，否則也不會字字句句都刺得父皇大為震怒了。這樣的人只知媚/上/奪/權/，毫無為臣之品格，斷然不能再用。”
“至於劉吉，看起來不過是牆頭草罷了。跟在勢大的萬安身後，平日也並不做甚麼實事，只知狐假虎威。不過，他到底不曾像萬安那般‘無所不為’，若是願意施展才幹，倒是未必不可先試試。畢竟，他也曾經在禮部做過一些事，並不是全然庸碌之輩。”
“那千歲爺認為，劉珝走後，誰會入閣？”蕭敬又問。
朱佑樘沉『吟』片刻，低聲道：“彭先生與他們一直走得很近，他又與李孜省同樣是江西人……”他有好些位老師，其中他最為不喜的便是為人陰刻的彭華。此人是曾任內閣首輔的名臣彭時的族弟，乃是狀元出身。可彭時與商輅齊名，都是赫赫有名的能臣直臣，而他卻是個不折不扣的小人。這般富有才幹的小人折騰出來的事，往往令人齒冷不已。
蕭敬輕輕嘆息一聲：“千歲爺看得很準，老奴也覺得，大約非彭華莫屬了。”畢竟，不是哪個文臣都能捨得下面子，真情實意地與李孜省之輩結黨謀私。更不是誰都會不擇手段地往上爬，為此不惜付出聲名為代價。
“伴伴放心，我還有另外幾位老師呢。”朱佑樘微微一笑。在他看來，除了篁墩先生程敏政適合治學不適合從政之外，無論是晦庵先生劉健、西涯先生李東陽或是木齋先生謝遷，都是足可託付的股肱之臣。至於彭華，師生之情本便淡薄，他也從來不將他當成自己真正的先生來看待。
十二月，朱見深果然下旨，任命彭華為吏部左侍郎仍兼翰林院學士，同時入內閣參預機務。由此，在首輔萬安、閣老劉吉、新任閣老彭華的推動下，又一場排除異己將在成化二十二年轟轟烈烈地開始。
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朝廷的風雲變幻離平民百姓的生活太遠，禁城內外發生的一切都暫時與數百里之外的興濟縣張家無關。如往年一般，張家歡歡喜喜地迎來了新年，步入了成化二十二年。
除夕夜宴時，張縉環視周圍，嘆息道：“今年團圓宴上少了瑜姐兒，明年又少了皎姐兒，說不得後年……”
何氏聽得，眼眶微紅，隔著屏風輕聲道：“如此喜慶的日子，提這些作甚？孩子們一年比一年大了，再等些年頭，他們都娶進了新『婦』，緊跟著再生兒育女，咱們家的人自然便多起來了。”
“是啊，人生便是如此。歲歲年年似曾相識，悲歡離合本便是人生百味。”張縉舉杯飲盡，張巒也跟著默默地喝盡杯中酒，一時不覺便多飲了幾杯。是夜，眾人都陪著兩位長輩一同守夜。直到三更過後，方各自回到院子裡歇息。
