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“如意啊，哀家確是偏心於你。”如太后在勾心鬥角的後宮住了大半輩子，早已是老謀深算，“咱們如家的女子個個深具慧根，你又擅長鑑貌辨色、聆音察理，只是欠缺一套揣摩迎合的功夫！這後宮風雲變幻、兇險難測，你若一時心軟，千般忍讓萬般謙遜，遲早會被手段陰辣的嬪妃踩在腳下，凌辱虐殺！還是趁哀家這把老骨頭挺得住的時候，早早接了這御綬寶印，登上皇后寶座……”
“姑媽！”如貴妃顰眉凝愁，心煩意亂，“皇上博愛、風流，他心中屬意的皇后人選未必是如意！況且，當年如意是賭著一口氣進宮來的，從未想過要登上皇后之位，也不願去曲意迎合什麼人，只想安安靜靜地在後宮了此餘生。”
太后臉色一沉，薄怒道：“你入宮都三年了，哀家卻從未見你笑過一回，如家最愛笑的小女兒，如今卻像一個深閨怨婦，整日擺出一副多愁善感的模樣，總是討不到皇上歡心，也難怪他總是不來儀心殿臨幸你！難不成，你還沒有忘掉那個人？”
“不！”如貴妃答得飛快，語聲中壓抑著一絲脆弱與哀怨，“在如意心中，他早就是個死人了！”
“那你為何總是一意孤行，處處忤逆哀家？”太后又氣又惱，恨鐵不成鋼。
“姑媽息怒，如意只是怕自己不能令皇上稱心如意。”如貴妃措辭委婉，雖身具慧根，卻只想站在名利場外獨善其身。
“如意啊如意，你可不要拿這些可笑的話來打發哀家！”太后容顏已衰，目光卻依舊犀利，足以洞穿他人的心思，“傾國紅顏、狐媚惑主的女子也未必能母儀天下，出身庸庸碌碌豈可妄圖權貴？你則不同，如家三代帝師、三朝元老，你爹貴為皇親國戚、當朝宰相，皇上也得倚重他。如家就好比金枝玉樹，你就是金枝上那隻鳳凰……”
楔子（3）
一番循循善誘的話只說了一半，突然頓住了，只聽儀心殿外曲廊上傳來一陣急促的腳步聲，一名宮女在殿外恭聲稟告：“太后、貴妃娘娘，太監總管有要事求見。”
如貴妃立即走到太后身側站定，太后看看窗外天色，心知皇兒也該從南苑皇家獵場盡興而歸了，便沉聲道：“進來。”
內務府的太監總管急匆匆進入殿內，跪地請安後，尖尖細細的嗓子裡就蹦出這麼一句令人吃驚的話：“稟太后，皇上從南苑回來了，還帶回來一個美貌胡姬，正讓宮女們打掃永寧宮掖庭，皇上的意思是要奴才將那個女子安頓在那裡。”
“什麼？！”太后萬分震驚，“區區一個蠻夷小國的卑賤女子居然敢入住永寧宮？皇上是被迷昏頭了？這個女子是耍了什麼手段到了皇上的身邊，名不正言不順地進了皇宮內苑？”
太監總管小心措辭：“奴才向御前侍衛打聽過，得知昨夜南苑壽筵，一名突耶使節曾與皇上打了個賭，皇上輸給他一塊九龍玉佩，他則把一名色藝雙絕的突耶女子贈給皇上。”
言罷，聽不到半點動靜，太監總管惴惴不安地伏跪在地上，偷偷撩起眼皮子往上瞄了一眼，卻見老太后臉色異常，驚了魂似的駭然震愣在那裡，如貴妃在一旁輕喚幾聲，太后這才緩過神來，難以置信地問：“皇上昨夜與人打賭輸了什麼寶貝？”
太監總管隱隱聽出太后的語氣有些不妙，戰戰兢兢地答：“皇上輸了一塊九龍玉佩。”
“是先帝所賜的那塊九龍玉佩？”太后不僅聲音在抖，連頭上髮絲也一根根地抖了起來，看到太監總管點了頭，驚怒之下，她一口氣沒喘上來，險些暈厥。一旁服侍的宮女慌忙伸手為她撫背，太后這才緩過一口氣，臉色鐵青，咬牙切齒，“蠢奴才，還愣著做什麼？快快擺駕，哀家要去正德殿！”
宮女、太監慌慌張張地將老太后扶上鳳輦。
如貴妃在門外恭送太后離開，而後回到儀心殿內，猝然發現玉榻上遺落了一枚玉石寶印，玉石表面的天然紋理竟是飛鳳翔雲的形態，印面陽文刻有“御綬”二字，是正宮娘娘才有資格擁有的御綬寶印。她上前撿起寶印，匆匆奔至殿外，卻見太后所乘的鳳輦已順著御道繞入正德殿的東門，此時想追已晚矣。
握著那枚沉甸甸的御綬寶印，望向正德殿，如貴妃喃喃自語：“姑媽，您是故意把它留在我這兒的嗎？可是金枝上不止棲了一隻鳳凰啊！男人總是風流薄倖，我如何能拴得住皇上的心？”迷茫的目光轉而望向園中點點飄絮，一聲輕嘆彈落風中，“男子多情亦是無情，無情最是傷人！倘若能將光陰逆轉，回到三年前，如意寧願騙他飲下一杯鴆酒，再將他封入冰棺，伴我一生一世！”留不住他的心也要留住他的人！
