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手中的東西，不好意思地笑笑。淑寧分明瞧見，那是一塊繡花紅布，故意問道：“難不成在繡嫁衣？有什麼好藏的？大大方方做你的活就是。”小桃紅著臉，拿出那塊布，卻原來是塊紅蓋頭：“姑娘自小就人小鬼大，比我們可聰明得多，其實也沒什麼好瞞的，只是有些不好意思罷了。”淑寧看著她眉眼間掩不住的喜意，覺得她其實也沒想象中那麼不滿，就問她：“你要嫁的那個人…是什麼樣的人？你是怎麼想的？”
小桃抬眼望望淑寧，有些明白她的意思了，這丫頭一向是個聰明伶俐的：“我明白姑娘的意思了，姑娘是覺得我自小喜歡與馬三哥說話，如今嫁給別人，心裡難免會不自在，是不是？”
她這樣直接，倒讓淑寧愣住了。小桃低下了頭，又繼續說道：“其實那都是小時候的事兒，現在大了，想的事不一樣了。我其實知道，馬三哥心裡有別人…再說，他雖然好，可到底是這家裡的奴才，我嫁給他，還是一樣做奴才，以後的子子孫孫，都脫不掉一個“奴”字。可大牛哥不一樣。”她臉更紅了，頭又更低了些，“他是自由身…家裡有田有地，有房子，他人老實，有力氣，能做活，嫁給他…以後我就不再是奴才了，有自己家的田地房舍，雖然窮些，可好好幹幾年，也能過上好日子。以後生了孩子…也能讓他們讀書認字，說不定還能考個功名…當個官呢。”
她抬起頭看著淑寧：“這樁婚事，是我開口向奶奶求來的，我見過大牛哥…我很感激奶奶，願意銷掉我的賣身契，給我自由…以往我總是淘氣，惹事生非，奶奶還這樣為我著想，我這一輩子都不會忘記她的大恩大德。”說罷又低了頭：“真奇怪…我怎麼就跟姑娘說起這些話呢？不過…我覺得你能聽懂…”
淑寧分明能看見她臉上的光彩，那雙眼睛裡含著的，是對未來幸福自由生活的渴望與期待。她決定把剛才在上房聽到的話都埋在心底，小桃並不介意這樁婚事，相反，她很高興，甚至很喜歡未來的丈夫，還主動要求嫁過去。
雖然千百年來，身為女人，總是無法掌握自己的命運，但這並不妨礙她們嚮往與追求屬於自己的幸福。
淑寧默默地回到自己房裡去，留下小桃一個人滿懷欣喜地繡著那塊紅蓋頭。
二十一、婚禮
開春後，天氣暖和起來，街上的積雪漸漸化了，倒把路面弄得泥濘不堪，府尹玉恆覺得這實在太難看，就組織了一大幫平民將路面打掃乾淨，一個錢沒付，不過倒是提供了兩頓不算太稀的粥水。
隨著市容日益整潔，城內來往的人也多起來。府衙今年春天開始重新劃分城內專門的活動場所，比如在各城區分別規定哪裡可以開闢市場，買賣貨物，哪裡可以給賣藝的人擺攤和居住，哪裡專門處理煤炭、垃圾、糞水之類的東西，等等。城外的馬車一概不許進城，一律停在各城門口旁邊專門建起來的看管處，每停兩個時辰就要交十個錢，不過有專人負責照看馬匹。進城以後，城門內也停了二三十輛加裝了長板的大馬車，分別掛著一到六的號牌，每隔兩刻鐘就開出一輛，上車的人每人兩文錢。這些馬車分為六條線路，途經城內各處衙門、各大市場、名勝熱點、鬧市街道、居民聚居區等人們去得多的地方。
經過一段適應期後，這些措施還是基本得到了城內外百姓的認可，只是有的人認為馬車看管費太貴了些，而且不許馬車進城的做法給百姓帶來不便，又質疑是府衙趁機斂財。但玉恆和屬下官員又推出了一系列扶貧救弱的措施，讓這些人不好再說嘴。冬天時開放給乞丐入住的那些無主破屋，繼續開放給他們住，衙門不收他們錢，但要求他們維持房屋穩固和清潔。同時以每人一把大掃把和每人每天兩隻饅頭一碗稀粥的代價，換取這些人清掃大街小巷的路面。這樣一來，乞丐們不會餓死，又不會因為無事可做而躺在路邊影響市容。對於一般的平民，則是維持著每旬逢三的義診日。
府尹玉恆因為政績卓越而再度受到吏部嘉獎，他走到哪裡，臉上都透露著意氣風發的氣息。他本人也沒想到，原本只是把公交馬車、乞丐掃街換食物、義診等幾項措施報給了那位陳大人，不料那位大人在回信時列出了那麼多條新政，讓他佩服不已。雖然他只是聽命行事，卻得到了上頭的嘉獎，而且這份功勞幾乎全是自己的，怎叫他不感激陳大人到十分？他下定決心一定要做出更好的成績，好報答陳大人的知遇之恩。至於那些說閒話的人，不過是妒忌罷了，他才不會管！
上司的決定直接影響到一眾下屬。最近張保回家的時間越發晚了，有幾次甚至到了亥時才回家，他整日忙碌，臉上都瘦了許多。佟
