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”
淑寧奇怪道：“咦？我們在這裡常有牛乳呀，聽說很多人家都能買到，你怎麼會沒得喝呢？”
周茵蘭有點不自然地笑笑：“我們住在姑姑家裡，總不能太麻煩他們吧？這都是小事。”
淑寧察覺到她的神色，便拉著她的手，嚴肅地問道：“怎麼了？難道你姑姑家對你們不好？”
周茵蘭沉默了好一會兒，才對淑寧說：“我們一向要好，我也不瞞你，可你千萬別告訴人去。自我們一家到了京城，就一直借住在我姑父那裡。他是個工部的小郎中，家裡房舍也不寬敞，我們原只是打算暫住的，萬萬沒想到一住就是一年，他們家的長輩難免有些閒話，連我姑姑都受了埋怨。我爹孃雖然生氣，但往日的積蓄已經不多了，又總想著不日就能得缺的，只好繼續住在他們家。”
淑寧有些生氣，但又不好說別人家親戚的壞話，只好安慰周茵蘭，心裡卻為他們難過，反倒是周茵蘭勸她道：“我知你為我全家不平，其實也沒那麼糟，我爹再不濟，也還是個四品官，姑父一家是不敢太虧待我們的。先不談這些，聽說去年冬天，你父親和其他幾位大人在奉天做了一件大事，是不是？快說與我聽聽。”
淑寧見她有意轉移話題，也從善如流，把事情一五一十地都告訴了她。
周茵蘭讚歎道：“你父親真了不起，我爹聽說這件事後，直說佩服，總是說，可惜他走得早了，不能參與一份，還說若能再與你父親見面，定要好好敬他一杯呢。”
淑寧笑著替父親多謝了。周茵蘭又說道：“我們兩家也算同病相憐了。雖然不知幾時才能雨過天晴，但如今好歹有你們在京中，以後我爹孃也有個可拜訪的地方。不像以前，總是窩在家裡無事可做。”
淑寧笑道：“既如此，咱們就多些來往吧，我下次也到你們家作客，你也常來。”周茵蘭有些遲疑：“這樣好麼？這裡到底不是奉天。”淑寧不在乎地說：“怕什麼？我的堂姐就常出去的，況且又不是一個人出門。你不知道，我到京城後還沒出過大門呢，實在悶得慌。你快告訴我你姑姑家在哪兒，我好找你玩兒去。”
兩人高高興興地聊了半日，直到佟氏喊她們去吃飯，才停下來。
午飯是在槐院裡用的。因佟氏懷孕，張保特向母親求了恩典，把後院的一間小耳房改作小廚房，常做些湯品點心給佟氏進補。有時張保從外面回來晚了，誤了飯時，下人們也是在這裡做飯的。
飯後略聊得幾句，周文山就提出告辭了。張保與淑寧直送他們出了二門，目送著他們一家上了馬車離開。
正要往回走時，兩輛馬車與載著周家人的馬車擦身而過，往裡頭的院子駛來。早有幾個媳婦子上前迎接，後面的那輛小車上走下兩個僕婦，然後到前頭的大車裡扶出一個與婉寧差不多大的女孩子，穿著華貴，還跟著一個小丫環。
一群女人擁著那個女孩子往裡面走了。淑寧在後面看得疑惑，不知是什麼人。張保略掃幾眼，就對女兒說：“阿瑪還要到前頭書房去，你先回去吧。”然後就走了。
淑寧自己往回走，路上聽到幾個丫頭說起那位嬌客的事。
“哎呀，那位小姐可有半年沒來了，我還以為她跟二姑娘吵架了呢。”
“哪兒能啊？聽說她是回外婆家去了，才剛回京，就到我們府裡來了呢。”
“聽說這位小姐不是一般人家，是內大臣費揚古大人的千金呢。”
“說起來，上回府裡還來過一個郡主呢。”
…
淑寧聽著那些話，覺得“內大臣費揚古”這幾個字有些耳熟，好一會兒才醒悟過來：內大臣費揚古的女兒，不就是四四的大老婆烏拉那拉氏麼？想不到她居然跟婉寧是好朋友。看來這位堂姐的確是交遊廣闊啊，什麼阿哥啊、公子啊、福晉啊、格格啊，她都認得。
她剛回到槐院，卻看到春杏在門口站著，一看到她就迎上來說道：“姑娘，方才二姑娘派人來請，說有位好朋友來，要請她一同試吃新菜品，特地來請姑娘一同去呢。”
淑寧回屋請示過母親，稍整理了一下，就過去了。
婉寧住在大房所在的“竹院”裡一處單獨的小院內。院裡種滿了森森翠竹，在夏日裡顯得特別涼爽。
淑寧進門去的時候，婉寧已經拉著那位未來的四福晉坐在大圓桌前了，旁邊還坐著大堂姐芳寧，只是不見媛寧的蹤影。
婉寧見她進來，忙給她與客人彼此介紹了一番，原來那位小姐的閨名是玉敏，雖長得有些嚴肅，其實人挺和氣。
