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在日本明治天皇公佈投降詔書後,清政府和俄國開始著手和談事宜,英法美各國紛紛派遣公使旁聽,清政府以袁世凱為首的內閣任命北洋大臣唐健為全權和談大臣,俄國尼古拉二世任命財政大臣謝爾蓋??尤利耶維奇??維特(以下簡稱維特)為全權和談大臣,日本明治天皇任命前日本首相伊藤博文為全權和談大臣。
和談地點唐健特地選擇了簽訂《馬關條約》的日本馬關春帆樓,由北洋海軍全權負責接待事宜。
一個月後,各國代表紛紛齊聚威海衛,此時的主要和談方角色發生了巧妙的變化,六年之前,在春帆樓中方為戰敗方,日方為戰勝方。而此次,六年之後,中方為戰勝方,而日方為戰敗方。
唐健任命時任兩廣總督的李鴻章和其子李經方為脅從和談代表,唐健之所以先是選擇日本馬關為和談地點,又任命李鴻章和其子為脅從和談代表,就是想借這次和談洗涮甲午之恥,用唐健的話說就是“在哪裡輸掉了場子就在哪裡找回來!”
1901年六月十三日早晨,唐健和李鴻章、李經方三人在侍衛護送下前往春帆樓。
當唐健和李鴻章一進馬車之後,李經方就立刻給唐健跪下,雙眼含淚說道:“多謝唐大人能讓父親跟隨您一起簽訂這個條約!”
唐健扶起李經方,三人坐定後,唐健說道:“李大人不用多禮了,甲午之恥,我知道中堂大人一個人揹負了太多,其實甲午之敗也不能全怪中堂大人,世人對於中堂大人誤解太多,我只不過想幫中堂大人了卻一個心願罷了。”
此時的李鴻章雖然已經病入膏肓,但當他聽到唐健大敗日本後便執意前往日本馬關,聲稱一定要在仙遊之前為中國簽訂一個戰勝條約。
當唐健和李經方兩人在馬車內交談的時候,李鴻章因為病情過重,聽不太清楚二人所說的話,李鴻章睜開渾濁的雙眼顫巍巍的抬了抬手,示意李經方把二人的話重複一遍。
李經方湊到李鴻章的耳邊,一字一頓清清楚楚的將二人的談話在李鴻章的耳邊複述了一遍。
李鴻章聽完老淚縱橫,口中含糊不清的說著什麼,李經方在一旁仔細的聆聽著。
唐健看著七十多歲高齡的李鴻章此刻已是風濁殘燭,卻仍然撐著病重不堪的身子執意前往,心中唏噓不勝感慨。
李鴻章一生褒貶參半,一方說他是中興名臣,發展了民族資本工業,而且創立了中國近代的海軍,一方說他是賣國巨賊,基本上清政府大部分的不平等條約都是李鴻章一手操辦的。對於李鴻章這一個晚清的裱糊匠來說,他付出了心血實在太多,然而多數卻得不到世人的理解。
不管怎麼說,唐健從心底還是尊敬李鴻章的,即使曾是“國人皆可殺”的賣國賊,可有誰又知道簽訂這些不平定條約是不是李鴻章自己願意的呢?當唐健知道他興洋務,創海軍,支援變法,為近代中國做出了不可磨滅的貢獻,這些足以讓唐健對這個老人肅然起敬。
李經方聽完李鴻章斷斷續續的叮囑後,轉身對唐健說道:“唐大人,家父說了,懂我者唐大人也。家父還說了,自從他甲午年簽訂了《馬關條約》之後,他便發誓有生之年不履日地,就算是前幾年他周遊世界,遍訪諸國轉道日本的時候也不曾破了這個誓言,而今日家父願意拖著殘破之身來日本和唐大人一起簽訂新的條約,一方面,家父是想為當時戰死的北洋水師兄弟們討回個公道,另一方面,他就是想讓國人知道,他李鴻章不是賣國賊。”
聽到這裡,唐健心中滋味雜陳,曾經風光無限的股肱權臣李中堂此時在馬車的顛簸下時而清醒時而迷糊,面黃肌瘦,雙目無神,和一個普通病入膏肓的老人沒有什麼區別。
唐健輕輕的走了過去,握住李鴻章已經形如枯槁的手,說道:“李中堂放心,我們這次是以戰勝方的身份去的,不會有人再給咱中國人臉色看,而且,李大人多年前的屈辱,今日唐健將一併還給日本人。”
李鴻章嘴唇微微顫抖,似乎是笑了笑,然後安然的睡了過去。
李經方歉然道:“唐大人,請不要介意,家父現在每天只要多說十句話就會累的沉沉睡去,放心,他老人家過半個小時會醒過來的。”
唐健放心的回到了自己的座位上,李經方孝順的為李鴻章蓋上厚厚的毛毯,唐健讓外面的車伕趕車慢一點,儘量減少點顛簸之感。
一個小時後,唐健三人便已經來到了春帆樓,出人意料的人,醒轉過來的李鴻章在其子李經方的攙扶下竟能勉強行走。
唐健走下馬車,王建川立刻迎了上來