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“周嬸管不到別人，只知道你滿二十，早該出嫁抱娃娃了。”
“我若是沒幫爹孃攢到金屋銀屋，怎麼有臉出嫁？”李若水三大口嚥下半個窩窩頭，舔盡手上殘屑後說道：“我待會兒要到夏大夫那兒幫忙，家裡事就麻煩周嬸了。”
“你當真要去照顧那個北蠻子？”周嬸不贊同地搖著頭。
“夏大夫平素對爹孃照顧甚多，養生藥帖全都不要銀兩似地往這裡堆。他難得開口要我去幫忙，我自然得去。況且，他還給了我一塊三兩紋銀呢！”李若水邊說邊挽起衣袖便洗米準備熬熱粥。
“那個男人是我見過脾氣最差的人，不但把屋裡傢俱全給摔爛，還愛扯著大嗓門吼得人心驚膽跳。還有，就算他銀兩多，也不能拿來亂砸人啊！蠻子就是蠻子，沒教養……”周嬸站在她身邊，不住地咕噥道。
“他拿銀子砸人？”李若水抓著周嬸的手，睜大眼問道。
“沒錯，否則你以為他脾氣那麼糟，為何還老是有人搶著去服侍他，因為他每次都扔銀子叫別人滾開。”
“拿銀子扔人？這豈不是妙事一樁？”李若水興奮地用力抱住周嬸，纖細身子蹦蹦亂跳著。“你猜那個蠻子會用多少銀兩趕我離開？若他銀子扔得大塊些，我搞不好還能幫爹、娘還有你，添件新棉襖。”
“你啊，別老是想著銀子。”周嬸笑著拍拍李若水臉龐。“總之別讓那個蠻子嚇到你。”
“我天不怕地不怕，就怕一個窮字。”李若水一本正經地說道，故意皺起一對毛毛蟲濃眉，惹得周嬸哈哈大笑。
嘎吱——
老舊門板被推開的聲音打斷了她們的對話。
“若水哪……”李氏倚在大門邊，左右張望尋找著女兒。
“娘，早上風涼，怎麼不多披件衣服？”李若水連忙迎了上去，擁住曾經貴為花魁，如今卻被生活催逼到骨瘦如柴的乾孃。
“你難得回來，娘想快點看到你。”李氏一看見她的大麻子臉，便要嘆氣。“當年替你取名為若水，便是要你似水柔情，偏偏你一個好好姑娘家……”
“以色侍人，色衰而愛弛，我現下這模樣正好落得平靜哪！”李若水摟著娘，甜聲道：“我一會兒到夏大夫那裡幫忙半日，午膳時便會回來。對了，朱府總管給了我一些參須，待會兒請周嬤幫你們燉半隻雞。”
“又不是大過年，燉什麼雞，甭浪費。”李氏安貧許久，有粥飯可食，便要慶幸了。
“我回家便是團圓，當然得燉只雞慶賀，娘就安心地吃吧！”李若水只是笑著。
“那我和你爹等你回來一塊用膳……”
李若水拉著孃的手一同走進房，三名女子笑笑說說之間，她忽然想起夏大夫的北蠻子病人，便同周嬸一塊做了些北方餑餑、蔥肉燒餅後，這才戴上斗篷提起食盒，離開家門上夏大夫那兒去了。
李若水纖巧身影提著食盒，穿過城內最熱鬧的一條街。
說是最熱鬧，也不過就是幾戶打鐵鋪、油店、藥鋪，可這般尋常場景卻比什麼繁華都讓她安心。
李城或者不富裕，可城裡人卻十分和善。她在這裡活得極自在，不像在朱府時得壓下本性，以至於經常感到胸口悶結、抑鬱難伸。
只不過朱府給的待遇極好，她為了銀兩，什麼事也得忍。
雖然南方風氣保守，好人家女子寧可貧困也不輕易拋頭露面，但她對於此事原就嗤之以鼻，只覺管子對人性說得最好——“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。”
若連基本溫飽都顧不了，名聲能拿來當飯吃嗎？
李若水腳程極快，不一會兒時間便已走至城郊夏大夫家。
“夏大夫，我是若水。我給你帶了餑餑及燒餅……”李若水聲未落地，便在竹門上發現一張留給她的字條——
內有行動不便之惡虎一頭，務必使其吃喝點東西，再讓他喝下藥罐裡的湯藥。
夏大夫字
“把餑餑和燒餅給我拿過來！”
一道雷鳴般粗聲命令從主屋裡傳來，洪亮叫聲讓站在門外的李若水不免驚跳了起來。
“我說把餑餑給我拿過來，你聽不懂人話是不是？！”惡虎繼續咆哮著。
這頭惡虎吼聲驚人，顯然精氣仍旺盛，不算病得太重嘛！
李若水不為所動地站在原地，好整以暇地褪下斗篷後，這才慢條斯理地推開木門——
門內一股子濃重青草藥味撲鼻而來，李若水皺眉的同時，也看見榻上那個高壯到幾乎佔滿窄榻
